Pepinos selvagens são membros de um dos dois grupos de plantas com esse nome comum. Ambos são nativos da América do Norte. Membros do gênero Marah, coletivamente chamados de pepinos selvagens, são encontrados na costa oeste da Colúmbia Britânica, no sul, passando pela Califórnia e pelos estados vizinhos. O Echinocystis lobata é encontrado em todas as províncias canadenses e na maioria dos estados dos EUA fora da Califórnia. Ambas as plantas são membros da família Cucubitceae, ou pepino, com trepadeiras e frutas espinhosas que se assemelham às dos pepinos de jardim, mas não são comestíveis.
Espécies do gênero Marah, os pepinos selvagens encontrados na costa oeste da América do Norte, são trepadeiras perenes que crescem a partir de um tubérculo subterrâneo muito grande. Esses tubérculos podem pesar até 45 kg (100 libras) em algumas espécies e são a fonte do nome comum alternativo, “manroot”. Estes pepinos selvagens são encontrados principalmente em regiões secas, incluindo Nevada, Novo México e Arizona. Eles geralmente crescem abaixo de 6.000 pés (cerca de 1.829 m) de altitude.
Pepinos selvagens deste gênero são trepadeiras que usam gavinhas entrelaçadas para escalar arbustos e árvores. As folhas são grandes, com cinco a sete lobos, ou divisões arredondadas, subdivididas por lobos menores. Pequenas flores brancas em forma de xícara têm cinco pétalas cada. Os frutos são redondos a ovais e variam de 1,5 a 8 polegadas (cerca de 4 a 20 cm), dependendo das espécies e condições de cultivo. Espinhos afiados cobrem os frutos, que dividem e derramam as sementes quando maduros.
Echinocystis lobata, a outra espécie de pepino selvagem, é encontrada em todo o Canadá e na maioria dos Estados Unidos, exceto na Califórnia, Nevada e estados do sudeste. Nomes comuns alternativos incluem pepino simulado selvagem, pepino espinhoso e maçã de bálsamo selvagem. Esta espécie de pepino selvagem cresce mais rapidamente em áreas de alta umidade do solo, incluindo pântanos e rios, bem como em áreas arbustivas e florestas com chuvas suficientes.
Estes pepinos selvagens são videiras anuais e, como os do gênero Marah, tendem a escalar arbustos e árvores. Eles têm caules grossos e grandes folhas em forma de estrela com cinco divisões. Pequenas flores brancas de seis pétalas crescem em grupos ao longo da videira. As flores femininas são um pouco maiores e intercaladas com as mais numerosas flores masculinas. Os frutos verdes e redondos têm cerca de 2,5 a 5 cm de comprimento e são cobertos com espinhos. Quando maduros, os frutos se abrem e expelem as quatro sementes duras e secas.