A maioria das pessoas está familiarizada com o som do ronronar de um gato, e o som é frequentemente referenciado como um indicador de satisfação ou bem-estar. No entanto, como muitos donos de gatos sabem, o ronronar não se restringe a períodos de satisfação, mas também se manifesta durante períodos de estresse ou dor. A fisiologia e os motivos do ruído não são completamente compreendidos, embora existam várias hipóteses sobre os motivos do ronronar felino.
A maioria das espécies de gatos, grandes e pequenas, ronronam. Os tratadores registraram casos de grandes felinos, como o leopardo ronronando, e até mesmo algumas espécies não relacionadas, como guaxinins, também são capazes de emitir um ruído característico. Acredita-se que o som seja causado pela vibração das cordas vocais e seja um ato voluntário da parte do animal. Ao ronronar, os músculos da caixa vocal podem atuar como uma válvula, fazendo vibrar o ar nas duas direções, o que cria a ilusão de som contínuo.
Como qualquer um que tenha realizado um gato ronronar sabe, todo o corpo do animal vibra e os ruídos ocorrem em intensidades variadas. O ronronar também pode ser combinado com um miado, embora o resultado às vezes seja cômico. O ronronar é geralmente considerado um som reconfortante, e os gatos às vezes são usados como animais de terapia por esse motivo.
Originalmente, pensava-se que o ruído era simplesmente uma expressão de um estado emocional ou físico de satisfação, segurança e bem-estar. É verdade que os gatos felizes ronronam e que, quando os gatos se preparam ou cooperam mutuamente em uma tarefa, ronronam com frequência. Embora fosse uma teoria agradável, o fato claramente demonstrado de que os gatos produzem o som quando não estão felizes sugere que havia mais do que isso.
A frequência vibracional do ronronar varia de 25 a 130 Hertz. Essa é uma frequência que promove a cicatrização dos ossos e alivia a dor muscular, sugerindo que talvez os gatos estejam realmente se curando com o mecanismo. Essa sugestão foi confirmada por estudos que mostram que os gatos tendem a ter fraturas ósseas mais rápidas do que outros animais e sofrem menos de osteoartrite e outras doenças ósseas.
Os gatos ronronam frequentemente quando estão cansados, o que pode ser considerado um desperdício de energia, a menos que a ação cumpra uma função fisiológica. Gatos podem estar se massageando por dentro após um longo dia, aliviando dores musculares, inflamações, falta de ar e exaustão.