O clarinete alto é um membro da família de sopros, junto com os outros tipos de clarinetes, flautas, saxofones, oboé e instrumentos similares. O corpo se parece muito com o clarinete soprano mais comum, mas o clarinete alto é maior, mais longo, com um sino virado para cima no final. É usado para acompanhar outros instrumentos em uma orquestra ou banda. As notas produzidas têm um tom mais baixo que um clarinete regular, mas não tão profundo quanto um clarinete baixo.
O clarinete alto funciona como muitos outros membros do grupo de instrumentos musicais de sopro. O jogador sopra o ar sobre um bocal que possui uma única palheta. O ar faz com que a palheta vibre rapidamente, resultando em som. O som pode ser aumentado ou diminuído pelo músico, controlando o fluxo de ar e a tensão de seus lábios. As notas são feitas quando o jogador usa os dedos para cobrir e descobrir buracos no instrumento.
Como o clarinete alto é tão grande, uma pessoa não pode cobrir grande parte do corpo do instrumento usando apenas as mãos. Em vez disso, uma série de alavancas é usada para controlar as almofadas que podem ser feitas para levantar ou cair em resposta à pressão do usuário. Quando uma almofada cobre ou descobre um buraco, ela afeta o fluxo de ar dentro do instrumento, resultando em notas diferentes. Normalmente, várias teclas são pressionadas simultaneamente para produzir cada nota. As muitas combinações disponíveis permitem tocar uma ampla variedade de notas.
O primeiro clarinete alto foi fabricado na França em 1810, pegando a tecnologia de dedilhado do clarinete soprano e aplicando-o ao instrumento maior. Foi usado em bandas militares da época, mas acabou sendo eliminado à medida que outros instrumentos ganhavam popularidade. Apesar de ter recuperado parte de sua popularidade perdida, nunca mais foi usado na medida em que era no início de 1800.
O clarinete alto é menos comum que o clarinete soprano padrão menor e mais familiar. Seu som profundo não é tão frequentemente ouvido nas bandas do ensino médio e universitário. Alguns artistas e compositores consideram os tons ricos e suaves do clarinete alto agradáveis e trabalham para manter este instrumento vivo e familiar. Compositores como Leon Dallin, Alfred Reed e George Schwartz compuseram músicas especificamente para um dueto de piano e um clarinete alto. O artista performático JD Parran usou o instrumento principal por 20 anos em todas as suas apresentações musicais, ajudando a apresentar inúmeras pessoas a ele.