Um banjo é um instrumento de cordas que possui um corpo classicamente arredondado com um pescoço longo e fino. O número de cordas varia de acordo com o tipo: um banjo clássico possui apenas quatro ou cinco cordas, mas outras versões podem ter até seis. O som do instrumento é comumente associado ao bluegrass e à música country ocidental nos Estados Unidos, embora apareça em outros gêneros musicais. Músicos de todo o mundo pegam o banjo por seu estilo e som distintos e refinam constantemente o instrumento para atender às suas necessidades específicas.
Instrumentos de corda foram tocados por milhares de anos em toda a civilização humana. O banjo provavelmente se originou na África, onde um instrumento chamado mbanza era feito esticando a pele de um animal sobre uma cabaça e adicionando um pescoço longo com cordas que deveriam ser arrancadas pelo músico. Esses instrumentos de cordas foram trazidos para as Américas pelos escravos capturados, e a primeira instância registrada da palavra data de meados da década de 1700. Nos anos 1800, os shows de menestrel preto tornaram o banjo comum, e trastes foram adicionados ao instrumento para mudar o som. A cabaça havia sido substituída por uma estrutura plana de madeira ou metal quando o instrumento explodiu na cultura popular.
Os banjos tradicionais vêm em quatro ou cinco variantes de cordas, geralmente, com as cinco amarradas no meio do pescoço e servindo como um zangão. A versão de seis cordas é afinada e tocada como uma guitarra, e algumas outras variantes exóticas incluem ainda mais cordas. Os músicos geralmente usam palhetas múltiplas para puxar o instrumento, embora alguns prefiram usar os dedos. A música do banjo é caracterizada por um som distintivo “rinky-tink”, embora haja vários estilos de reprodução diferentes, dependendo do estilo da música e do treinamento que o músico recebeu.
Quatro variantes de cordas incluem o banjo tenor, que tem um pescoço mais curto e uma afinação diferente do modelo tradicional. Os banjos tenor são frequentemente usados na música irlandesa e nas bandas de Dixieland. O banjo de palheta, outra encarnação, tem um pescoço tradicional mais longo e foi projetado para ser tocado com uma única palheta, como um violão. Músicos tendem a dedilhar mais do que tocar acordes com esse tipo, levando a um estilo de som diferente. O banjo também foi hibridizado com vários instrumentos, incluindo bouzoukis, ukuleles, bandolins e guitarras. Essas variantes combinam os sons distintos de seus instrumentos originais para obter um som e ressonância únicos.