A música bizantina é o gênero musical amplamente usado para cantar hinos rituais e religiosos para a Igreja Ortodoxa Oriental durante a Idade Média. Muitos estudiosos traçaram seu início no século IV, com alguns manuscritos descobertos datados do século IX. A música bizantina provavelmente foi composta em grego, mas muitas versões modernas de músicas foram traduzidas para o idioma inglês para facilitar a acessibilidade.
Como o próprio nome sugere, a música bizantina originou-se de uma cidade grega chamada Bizâncio, mais tarde renomeada Constantinopla quando se tornou a capital do Império Bizantino de Constantino. Durante esse tempo, o cristianismo estava experimentando um imenso apoio de Constantino, o Grande, que instigou a construção de muitas igrejas, o emprego de bispos e clérigos e a reprodução da Bíblia. Para solidificar ainda mais a religião, foram realizados cultos da igreja, e um dos rituais foi o canto de hinos que desde então se tornaram um elemento significativo dos cultos da igreja em todo o mundo. O canto bizantino foi fortemente influenciado pela cultura grega – como Bizâncio era uma cidade grega – e pelas tradições judaicas, de onde o cristianismo era derivado.
Tradicionalmente, as letras da música bizantina são de versículos da Bíblia, reformuladas e unidas a outras passagens bíblicas para fazer as estrofes. As linhas também tinham que estar em conformidade com um sistema métrico estrito, ou o número de sílabas faladas em uma linha. Quando as estrofes recebem uma melodia para serem cantadas, elas se tornam o que é chamado de “heirmo”. Normalmente, o heirmo de abertura se torna o modelo para as estrofes subsequentes; assim, o mesmo padrão de melodias é usado para todo o hino.
Um tipo de música bizantina é o “kontakion”, um hino longo que geralmente consistia em muitas estrofes, às vezes até 24. No kontakion, todas as linhas têm um número igual de sílabas e todas as estrofes contêm um número igual de linhas . A mesma melodia também é repetida por todo o hino, facilitando a lembrança da música, mas oferece pouco espaço para improvisação.
O segundo tipo de música bizantina é chamado de “kanon”, que possui menos estrofes em cada música, geralmente variando de seis a nove estrofes. O kanon consistia em nove odes ou músicas. Diferentemente do kontakion que possui apenas uma melodia para todas as músicas, cada um desses odes possui melodias e sistemas métricos diferentes, oferecendo uma variedade muito procurada.
As igrejas ortodoxas modernas ainda cantam esses kanons em seus cultos. A música bizantina é frequentemente acompanhada por um órgão, mas dois instrumentos gregos foram usados uma vez durante o Império Bizantino. Esses instrumentos são o “kithara” – um tipo de lira – e o “aulos”, um instrumento de sopro que se assemelha a uma flauta.