As máscaras eram uma forma de performance artística nos séculos XVI e XVII. Eles foram projetados para receber uma corte em particular, como as cortes do rei Henrique VIII e da rainha Elizabeth I, com a versão pública de uma máscara sendo um concurso. A forma de arte tem suas raízes nas tradições anteriores e várias formas da máscara perduram na cultura moderna; muitos historiadores acreditam que a tradição da ópera, por exemplo, evoluiu a partir das máscaras italianas.
Em uma máscara, os jogadores usavam roupas luxuosas e várias máscaras, acentuadas por cenários ricos e acompanhadas por música. Os jogadores encenaram uma breve história, frequentemente baseada na mitologia e na alegoria popular, e acompanhadas de comentários sociais ou políticos que seriam favoráveis ao anfitrião. A máscara incluía dança, canto e poesia e, quando a máscara terminasse, a dança se abriria a todos.
As primeiras máscaras parecem ter sido realizadas na Itália e se espalharam rapidamente para a França. Henrique VIII foi fundamental para trazer a máscara para a Inglaterra e elevá-la a uma forma de arte, embora entretenimentos anteriores, como múmias, fossem bastante semelhantes. Uma múmia é um desfile e uma performance que pode ser pública ou privada, na qual os jogadores também usam máscaras. Os mummers costumavam viajar pelo campo inglês, apresentando-se nas cidades e nas casas dos senhores.
O entretenimento elaborado era muito popular na corte de Tudor, embora as máscaras também fossem realizadas nos anos posteriores. A máscara frequentemente aludia a eventos políticos em andamento, geralmente complementando a sabedoria, a justiça e a bondade do soberano. Os jogadores também interagiam com o público, declamando poesia para mulheres atraentes ou atraindo espectadores para as danças entre os atos. No final da máscara, os jogadores removeram suas máscaras para revelar seus rostos; não era incomum ver cortesãos de alto escalão entre os jogadores e, às vezes, membros mais altos do estado. Henrique VIII e Carlos I, por exemplo, ambos participaram de máscaras judiciais.
Geralmente, uma máscara seria colocada como parte de uma ocasião festiva, como um casamento ou batizado. Quando monarcas e senhores viajavam, eles poderiam ser recebidos por máscaras em vários locais ao longo do caminho, comemorando a visita e o monarca. O evento teria acompanhado jantar, dança e outras atividades comemorativas, com membros escolhidos da sociedade e membros sortudos da comunidade sendo convidados a participar ou assistir. Como costuma acontecer em sociedades estratificadas, o conceito da máscara é filtrado pela comunidade em geral, com as máscaras se tornando parte da celebração de todas as classes.