Um acorde diminuído é formado pegando um acorde maior e abaixando o terceiro e o quinto intervalos em um meio passo. Os acordes principais consistem na nota raiz e em dois intervalos de terços principais, enquanto os acordes diminuídos combinam a mesma nota raiz com dois terços menores. O sétimo diminuído é uma variedade especial de acordes diminuídos que adiciona outro terço menor à progressão.
Se a melodia principal de uma peça musical é determinada por notas individuais, a harmonia de fundo é determinada por acordes, que por sua vez dependem da tecla ou da estrutura de intervalo de uma peça. Por exemplo, uma música na tecla C sem objetos cortantes ou planos é baseada na escala maior C: C, D, E, F, G, A, B e a oitava de C. Essa escala maior fornece à música uma tecla de som otimista. Diminuir ou abaixar certos acordes podem alterar o tom da música sem precisar reescrever a peça em uma tecla diferente.
Uma tríade principal é formada pegando o intervalo raiz, o terceiro intervalo e o quinto intervalo e reproduzindo todos simultaneamente. O nome do acorde é sua nota raiz; por exemplo, o acorde C sempre tem C como nota raiz. O intervalo de uma escala é o número da nota em relação à raiz; neste exemplo, E é o terceiro intervalo da escala maior C. Para formar o acorde diminuído, dois intervalos menores de terço são usados. Um acorde C diminuído, escrito como Cdim em notação musical, contém as notas C, E achatada e G achatada / F afiada.
Os terços menores sempre consistem em três meios-passos da nota anterior e são chamados terços menores devido ao seu papel na formação de escalas menores, como de C a E plana. Em comparação, os terços principais consistem em quatro meios-passos, como de C a E. Os acordes menores têm um som mais melancólico, mas ainda são consoantes. Um acorde diminuído, por outro lado, soa dissonante por causa da relação entre a raiz e a oitava: duas notas tocadas a meio passo de distância soarão dissonantes.
Um tipo especial de acorde diminuído é o sétimo diminuído, usado para dar um som completo e rico. Ele adiciona outro terceiro intervalo menor à progressão. Em um acorde C, um sétimo diminuído contém as notas C, E achatada, F afiada e A. Se outro terço menor fosse adicionado, a próxima nota seria a oitava; a oitava tende a substituir outros tons em um acorde.
Na maioria das vezes, o objetivo de uma tríade diminuída é fornecer um som menor e dissonante, com a existência de dois intervalos terços menores. Um quinto perfeito, como C a G, tem uma qualidade de som equilibrada. Diminuir a nota remove o equilíbrio do som como um todo.