Como o próprio nome sugere, uma escultura de gelo é uma escultura que foi esculpida em gelo. O gelo usado para fazer uma escultura em gelo pode ser natural ou artificial, e pode ser límpido ou colorido. Geralmente, uma escultura de gelo é feita cortando uma forma áspera em um bloco de gelo com uma serra e depois refinando-a com ferramentas manuais menores, embora algumas esculturas sejam feitas mecanicamente. Esculturas de gelo são frequentemente encontradas em eventos formais, como recepções de casamento, bem como em mesas de buffet. Quem quiser aprender a fazer esculturas de gelo poderá fazê-lo em uma escola de culinária ou através de um programa independente de escultura em gelo.
Toda escultura de gelo começa com um ou mais blocos de gelo. Dependendo do tamanho pretendido da escultura final, um escultor pode começar com um bloco de gelo tão pequeno quanto uma bola de basquete ou tão grande quanto um carro compacto. Às vezes, os blocos de gelo são retirados de uma fonte natural, como um rio ou lago congelado. Em outros casos, são fabricados com equipamento elétrico de congelamento. As esculturas de gelo são geralmente claras, embora os corantes possam ser adicionados aos blocos de gelo artificiais antes do congelamento para produzir uma escultura colorida.
Antes de iniciar o trabalho em uma escultura em gelo, um escultor pode desenhar esboços da escultura final conforme ela a visualiza. Ela pode trabalhar diretamente com esses esboços ou usar um programa de computador para transformá-los em estênceis ou padrões em tamanho real. Para começar a esculpir, o escultor costuma usar uma serra elétrica para cortar uma forma muito áspera. Em seguida, ela refina a forma da escultura com ferramentas manuais, como cinzéis, facas e trituradores, e, finalmente, adiciona detalhes finos usando cinzéis pequenos ou até agulhas. Algumas esculturas de gelo são totalmente feitas por máquinas computadorizadas, e não por escultores.
Talvez o lugar mais comum para ver uma escultura de gelo seja em uma recepção de casamento ou outro evento formal. Alguns restaurantes usam esculturas de gelo como elemento decorativo nas mesas de buffet. Muitas vezes, as esculturas são colocadas sobre luzes brancas ou coloridas para adicionar um efeito dramático e destacar seus detalhes.
Algumas escolas de culinária ensinam seus alunos a esculpir gelo como parte de seu treinamento. Indivíduos que desejam aprender a fazer esculturas de gelo sem se matricular na escola de culinária podem fazer isso se inscrevendo em um curso independente de escultura em gelo. Como alternativa, aqueles que vivem em regiões com invernos muito frios podem achar que sua universidade ou comunidade local possui um clube de escultura em gelo.