A música absoluta é um tipo de música abstrata que não é escrita com a intenção de contar qualquer tipo de história ou pintar qualquer outro tipo de quadro mental para o público. Seus compositores geralmente pretendem que a estrutura de cada peça se mantenha por si própria, sem associações extras. As melodias e harmonias da música absoluta também não costumam estar ligadas a reações ou interpretações emocionais específicas; portanto, os ouvintes são livres para atribuir seus próprios sentimentos, pensamentos e imagens mentais a cada peça que ouvem. Esse tipo de música consiste em partituras instrumentais sem letra, embora as peças instrumentais nem sempre sejam absolutas com base nas idéias dos compositores específicos.
Uma das intenções mais frequentemente encontradas por trás da criação da música absoluta é distingui-la da música instrumental do programa, que possui conexões definidas com histórias, humor ou imagens específicas. Algumas peças de música programática são partituras instrumentais de filmes, peças de teatro ou óperas. Outros são escritos para pintar imagens musicais de eventos, lugares, temas ou situações específicos. Exemplos de música de programa são a Sinfonia Pastoral de Ludwig van Beethoven e Prometheus, de Franz Liszt.
As idéias por trás das origens da música absoluta estão intimamente relacionadas às da arte abstrata. Ambos não pretendem representar nada concreto. Alguns ouvintes experientes desse tipo de música impressionista costumam afirmar que ela pode ser realmente apreciada com base nos arranjos técnicos das notas, e não em sentimentos ou idéias desnecessárias. Essa visão está geralmente ligada às idéias formalistas sobre arte e música que ganharam popularidade no século XIX. O formalismo aplicado à música pode ser atribuído aos escritos de um crítico chamado Eduard Hanslick, que descreveu a música de qualidade como aquela que pode ser apreciada apenas por sua estrutura sonora pura.
Como a música absoluta não está ligada a nenhum tipo de história ou quadro visual de referência, é frequentemente considerada uma opção melhor para uma análise musical mais próxima. Músicos clássicos costumam ouvir peças gravadas desse gênero para entender melhor as técnicas dos compositores e estudar possíveis métodos para melhorar suas próprias performances. Alguns ouvintes casuais também preferem esse tipo de música porque costumam achar que os complexos arranjos de harmonias e melodias são mentalmente estimulantes. Peças conhecidas que são consideradas música absoluta incluem Valsa de Frédéric Chopin no D flat, Dance of the Flutes de Peter Ilich Tchaikovsky e Symphony No. 5 de Franz Schubert em B flat maior.