Certas moedas do mundo foram usadas ao longo da história como um meio de troca internacional. Uma moeda mantida por muitos governos e instituições e usada por eles para pagar dívidas internacionais ou influenciar suas taxas de câmbio é conhecida como moeda de reserva. Por muitos anos, e especialmente desde a Segunda Guerra Mundial, o dólar tem sido a moeda de reserva mais amplamente utilizada, devido à sua reputação de estabilidade, entre outros motivos. Muitas commodities usadas em todo o mundo, como ouro e petróleo, têm preços em dólares americanos, o que torna uma boa prática para os países manterem o dinheiro disponível para comprar essas commodities.
Qualquer moeda amplamente reconhecida e confiável pode servir como moeda de reserva. A idéia de moeda de reserva existe de uma forma ou de outra há séculos. No entanto, o moderno sistema bancário internacional consolidou a necessidade de muito mais do que estruturas econômicas mais antigas. Os bancos centrais de todo o mundo podem manter fundos em uma variedade de moedas em reserva, além das próprias. Eles fazem isso principalmente para armazenar valor, tanto como backup para sua própria moeda quanto por razões estratégicas, caso ocorra qualquer contingência. Qualquer moeda estrangeira usada dessa maneira poderia ser considerada uma moeda de reserva.
Tradicionalmente, o dólar americano tem sido a moeda de reserva preferida do mundo. Aproximadamente dois terços das reservas mundiais de moeda são mantidos em dólares. Mais recentemente, o euro viu um aumento no uso como moeda de reserva. Talvez isso ocorra em parte porque muitas das moedas dos países que agora compõem a União Européia foram usadas como moedas de reserva antes que o euro fosse adotado para uso amplo. Devido à popularidade do euro, há considerável debate e especulação sobre se ele eventualmente substituirá o dólar como a moeda de reserva mais preferida do mundo.
Após a Segunda Guerra Mundial, o sistema financeiro global foi redesenhado para colocar o dólar americano no centro. Os EUA compraram ouro das nações participantes, prometendo-lhes que poderiam trocar seus dólares por ouro a uma taxa fixa a qualquer momento que desejassem. As nações da Europa, assim como o Japão, permitiram que suas moedas fossem desvalorizadas sob esse sistema, a fim de tornar suas exportações competitivas em um mercado mundial. Esse padrão-ouro universal era conhecido como Sistema de Bretton Woods e durou até a década de 1970, quando os EUA efetivamente encerraram a capacidade de outros países de converter seus dólares em ouro.