Uma união econômica é um acordo entre duas ou mais nações soberanas para coordenar políticas comerciais. A progressão para uma união econômica formal normalmente envolve vários estágios de crescente cooperação entre nações. Os estados membros nessas várias etapas compartilham fronteiras terrestres, embora haja muitas exceções. Os sindicatos econômicos aumentam a eficiência do comércio, eliminando barreiras comerciais e cooperando na política monetária.
A primeira etapa desse processo envolve o estabelecimento de acordos de livre comércio (TLCs). Os ALCs envolvem a eliminação de tarifas ou impostos de importação entre os Estados membros para incentivar o comércio interno. Os produtos originários fora da zona de livre comércio devem ser identificados como tal, porque cada estado membro pode ter políticas tarifárias diferentes para mercadorias estrangeiras. Sem esse processo de identificação, mercadorias estrangeiras normalmente entrarão na zona de livre comércio através do país com as tarifas mais baixas de importação. Além de concordar em identificar esses produtos estrangeiros, os ALCs impõem poucas restrições aos assuntos econômicos dos Estados membros.
O rastreamento da fonte de mercadorias estrangeiras pode ser um procedimento caro para os membros de um ALC, pois requer uma grande quantidade de documentação. O estabelecimento de uma política tarifária externa comum entre os Estados membros pode solucionar esse problema. Isso é chamado de união aduaneira e é o próximo estágio em direção à plena integração econômica. Os sindicatos aduaneiros aumentam a eficiência do comércio, mas resultam em menos liberdade para os Estados membros formarem suas próprias políticas de comércio exterior. Como o comércio exterior está intimamente relacionado à política externa, as uniões aduaneiras geralmente se formam apenas entre nações com objetivos compartilhados de política externa.
O aumento da eficiência comercial exige a eliminação de todas as barreiras à movimentação de capital financeiro e mão-de-obra através das fronteiras entre os Estados membros. Essa etapa do processo de união econômica geralmente requer um nível considerável de estreita cooperação entre os governos. As qualificações e certificações dos trabalhadores, por exemplo, devem ser harmonizadas antes que o deslocamento transfronteiriço seja possível. O aumento da interdependência econômica a esse nível geralmente exige que os governos coordenem também a política fiscal e monetária.
Uma união econômica formal pode ser estabelecida através da formação de instituições financeiras multinacionais como bancos centrais e outros órgãos para regular o comércio. Nesse ponto, uma moeda comum pode ser adotada para aumentar a eficiência e eliminar a incerteza associada às taxas de câmbio. Os Estados membros coordenarão frequentemente as áreas da política regional de desenvolvimento e transporte para harmonizar ainda mais o comércio e o crescimento. O maior exemplo moderno de união econômica é a zona do euro, que foi oficialmente formada por onze nações européias em 1º de janeiro de 1999.
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