Il corpo è in costante stato di prontezza, pronto a reagire ai cambiamenti sia dentro che fuori producendo determinate sensazioni – come il bruciore quando viene a contatto con oggetti caldi – e la capacità di contrarre o rilassare i muscoli per stimolare il movimento del corpo. Ciò è possibile grazie a una costante ondata di impulsi elettrici che viaggiano attraverso il corpo per consentire al cervello e al midollo spinale di comunicare con altre aree del corpo, altrimenti noto come potenziale d’azione. La soglia del potenziale d’azione è il punto in cui un neurone o una cellula nervosa reagisce emettendo un segnale nella parte appropriata del corpo.
Il potenziale d’azione è una tensione elettrica che circonda costantemente le cellule del corpo, proprio come i cavi ad alta tensione presenti sui poli del telefono. Senza questa corrente di potere il cervello non sarebbe in grado di comunicare con il midollo spinale, che a sua volta trasmette i messaggi al resto del corpo. Quando viene trasmesso un messaggio, viene attivata la soglia del potenziale di azione che consente ai neuroni di “parlare” tra loro, dando così il via alla risposta corretta.
Il potenziale di azione e la soglia del potenziale di azione sono essenzialmente cambiamenti della polarizzazione dei neuroni o del campo elettrico, con il risultato che le cellule nervose rimangono a riposo o sparano per rilasciare impulsi in tutto il corpo. Un neurone è composto da una cellula nervosa circondata da una membrana cellulare con proiezioni specializzate o caratteristiche simili alla coda chiamate “dendriti” e “assoni”. I dendriti portano informazioni mentre gli assoni inviano comunicazioni. Durante i periodi di inattività, esistono ioni di carica positiva, o atomi o gruppi di atomi caricati elettricamente, appena fuori dalla membrana assonale. All’attivazione di una cellula nervosa, questi ioni positivi filtrano attraverso la membrana dell’assone dando luogo a uno stato chiamato depolarizzazione. Una volta che questo cambiamento raggiunge un certo livello, viene raggiunta la soglia del potenziale d’azione e provoca un innesco di quel particolare neurone o raggruppamento di cellule nervose.
Quando si verificano questi cambiamenti e viene raggiunta la soglia del potenziale d’azione, i neuroni possono quindi trasmettere messaggi avanti e indietro tra il cervello, il midollo spinale e la parte interessata del corpo. Proprio come un telefono, in cui è presente un tono di composizione fino alla composizione del numero di telefono e viene attivata la possibilità di connettersi a un’altra linea, raggiungendo la soglia di potenziale azione di una cellula nervosa, il corpo reagisce a circostanze mutevoli. Questi cambiamenti possono essere all’interno del corpo, come una reazione a un processo di infezione, o all’esterno del corpo, come i muscoli che sparano per evitare o rimuovere una parte del corpo da uno stimolo dannoso, o per provocare il movimento del corpo o della parte del corpo.