Os estudos macroeconômicos definem atividades de curto e longo prazo. A macroeconomia de longo prazo analisa a demanda e a oferta agregadas de um grande número de várias atividades econômicas. Esses itens podem incluir produção, demanda do consumidor, níveis de emprego e inflação, entre outros itens. Em suma, a macroeconomia de longo prazo aumenta a produção para atender ao pleno emprego, o que também tende a aumentar a inflação. Vários meses ou anos podem ser o período de longo prazo, embora isso não tenha uma definição definida em muitos casos.
Nas economias de mercado livre, as empresas determinam a quantidade de fornecimento de bens no mercado. O equilíbrio entre oferta e demanda representa o ponto em que a oferta total atende à demanda total, criando um preço aceitável para bens e serviços. Na macroeconomia de longo prazo, a oferta pode aumentar lentamente à medida que as empresas contratam mais funcionários. Isso leva ao pleno emprego na economia, pois são necessários mais trabalhadores para produzir mais bens ou serviços. O emprego pleno pode incluir uma pequena porcentagem de trabalhadores desempregados, como quatro ou cinco por cento.
Aumentos na oferta exigem o uso de mais recursos, como materiais diretos ou instalações para produzir bens. Na macroeconomia de longo prazo, o crescimento econômico pode levar à inflação, classicamente definida como muitos dólares perseguindo poucos bens. A inflação natural devido a esse crescimento não é necessariamente ruim. Os preços mais altos de bens e serviços podem ser compensados pelo aumento dos salários dos funcionários. Esses aumentos salariais ocorrem quando as empresas exigem mais funcionários ou funcionários mais qualificados para aumentar a produção.
Em alguns casos, a curva de oferta pode mudar para a esquerda na macroeconomia de longo prazo. Isso ocorre devido à maior produção criada por mais empresas entrando no mercado. Por exemplo, economias bem-sucedidas atrairão mais empresas para o mercado, principalmente de investimentos estrangeiros. Se nenhuma mudança na curva de demanda ocorrer, maior oferta será o resultado para bens e serviços. Embora isso possa resultar em um excesso de produtos não adquiridos, os preços podem cair à medida que as empresas tentam reduzir estoques, limitando os aumentos de inflação.
Os ciclos de negócios são frequentemente a força motriz da macroeconomia de longo prazo. O estágio em que existe um forte equilíbrio de oferta e demanda pode representar um pico do ciclo de negócios. O pico pode indicar um ponto em que pouco ou nenhum grande crescimento ocorre na economia, embora a economia esteja funcionando bem. Em algum momento, a economia pode entrar em um período de contração. O resultado é o capitalismo destrutivo, onde empresas ineficientes desaparecem e apenas os fortes sobrevivem, com novas empresas possivelmente entrando no mercado para consumir as empresas mais fracas.
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