Na maioria dos países, tornar-se médico é um processo demorado e rigoroso que requer um alto grau de dedicação e habilidade. Embora os modelos internacionais de educação variem, a maioria dos sistemas exige um período de estudo que dura entre cinco e oito anos antes da concessão de um diploma em medicina. Após a graduação, os estudantes de medicina normalmente não têm permissão para praticar a medicina de maneira independente antes de preencher requisitos de residência específicos que levam ao licenciamento por um corpo diretivo. A especialização adicional pode implicar dois a três anos adicionais de residência, totalizando um período total de treinamento que dura de sete a 14 anos.
A preparação para a faculdade de medicina geralmente começa no ensino médio. A maioria das escolas de medicina exige que os alunos tenham formação sólida em biologia, química, matemática e física. No modelo europeu de educação médica, os estudantes geralmente são admitidos em um programa de graduação de cinco ou seis anos após o ensino médio. O modelo americano, por outro lado, trata a escola de medicina como um programa de pós-graduação. Sob esse padrão, espera-se que os alunos concluam um programa de graduação de três ou quatro anos antes da admissão na faculdade de medicina.
Algumas autoridades de educação médica, como as da Índia e do Japão, usam exclusivamente um exame de qualificação para determinar a elegibilidade, independentemente da história acadêmica. Outros, como os da Europa e América do Norte, geralmente usam uma combinação de resultados acadêmicos anteriores, resultados de exames qualificados, ensaios, entrevistas e cartas de recomendação para determinar se um aluno é um bom candidato à faculdade de medicina. Em ambos os casos, o processo de inscrição é demorado, detalhado e desafiador.
Uma vez admitidos na faculdade de medicina, os alunos geralmente passam de quatro a seis anos de treinamento teórico e clínico. Normalmente, os dois primeiros anos de escola são dedicados a estudos teóricos de anatomia grossa, fisiologia e patologia. Os anos posteriores são gastos em ambientes clínicos que permitem que os alunos observem médicos experientes no trabalho e tenham algum treinamento prático em um ambiente controlado.
Após a formatura, os alunos recebem um diploma de médico e recebem o título de médico, mas devem ser licenciados antes de praticarem medicina legalmente. Para clínicos gerais e médicos de família, isso normalmente envolve um estágio seguido de um período de residência de dois ou três anos. Um médico mais especializado pode exigir uma residência mais longa, em média quatro anos para pediatras e cirurgiões gerais ou até seis anos para neurocirurgiões ou cirurgiões cardíacos.
Além do comprometimento de tempo e do esforço acadêmico, muitos estudantes precisam financiar sua educação acumulando dívidas pessoais. Embora alguns países ofereçam educação pós-secundária gratuita a qualquer cidadão, um grande número de nações industrializadas não. Por esse motivo, não é incomum um novo médico começar a praticar enquanto ainda paga por uma educação médica. Tudo considerado, é um processo longo e difícil de se tornar médico, mas para muitas pessoas, o sacrifício pessoal e financeiro é bem justificado por uma carreira gratificante.