Gli ormoni steroidei sono molecole prodotte e quindi secrete dalle ghiandole del sistema endocrino. Questi ormoni liposolubili causano cambiamenti fisiologici all’interno di una cellula bersaglio passando attraverso la membrana lipidica primaria della cellula. Gli ormoni steroidei sono unici in quanto sono prodotti dalle riserve di colesterolo nel corpo, che li conferiscono il loro stato liposolubile. Le molecole con questo stato tendono ad essere più fisiologicamente attive all’interno della cellula perché la natura fosfolipidica della membrana tiene fuori le molecole che non sono liposolubili. Mentre gli ormoni steroidei vengono rilasciati nel flusso sanguigno del corpo, cercano le cellule che hanno recettori associati e si attaccano a loro per avviare una risposta specifica all’interno della cellula bersaglio.
Una volta che un ormone steroideo si attacca al sito del recettore associato sulla membrana cellulare, viaggia nel nucleo della cellula, dove si lega a un altro recettore specializzato sulla sua cromatina nucleica. Successivamente, l’ormone steroideo avvia un processo cellulare chiamato trascrizione. Durante la trascrizione, l’ormone ordina essenzialmente alla cellula di produrre un’altra molecola, l’acido ribonucleico messaggero (mRNA). Dopo che le molecole di mRNA sono state trasportate, passano attraverso un ultimo processo, la traduzione, dopo di che sono in grado di produrre le basi elementari del corpo umano, le proteine.
Ogni ormone steroideo contribuisce in modo diverso a garantire il regolare funzionamento di una varietà di diverse funzioni fisiologiche all’interno del corpo. Alcuni ormoni steroidei comuni sono testosterone, progesterone e cortisolo. Il progesterone è il catalizzatore di molti dei cambiamenti che si verificano nel corpo di una donna durante la gravidanza. Aiuta ad addensare l’endometrio all’interno dell’utero, assicurando che un uovo fecondato sarà in grado di impiantare e che la madre sarà in grado di nutrire adeguatamente un feto durante la gravidanza. Il progesterone è anche implicato durante l’allattamento, poiché inizia la produzione di latte nelle ghiandole mammarie.
Il testosterone è responsabile anche di molte azioni legate al sistema riproduttivo. È l’ormone che è principalmente implicato nel determinare quale sesso diventerà un feto nell’utero. Dopo la nascita, il testosterone dirige lo sviluppo delle caratteristiche sessuali durante l’adolescenza. I culturisti, che usano spesso steroidi anabolizzanti, fanno affidamento sulla somiglianza molecolare dello steroide sintetico con il testosterone per costruire la massa muscolare. Gli ormoni steroidei sono anche utilizzati in applicazioni mediche per il trattamento di disturbi e carenze ormonali. È stato dimostrato che gli ormoni sono relativamente sicuri in queste applicazioni mediche, ma l’abuso è stato collegato alla calvizie, ad alcuni tipi di cancro e alle malattie del fegato.