Una somatomedina è un tipo di peptide che si trova nel plasma sanguigno ed è coinvolto nella regolazione della crescita e dello sviluppo umano. Sono ormoni, una categoria di molecole proteiche che trasportano segnali chimici in tutto il corpo. La funzione principale dei peptidi della somatomedina è quella di stimolare la divisione cellulare e la crescita cellulare, principalmente nella cartilagine ma anche in altri tessuti del corpo.
Attualmente, ci sono due tipi identificati di somatomedina, noti come fattore di crescita simile all’insulina I e fattore di crescita simile all’insulina II. Questi due tipi hanno ruoli simili nel corpo, ma sono attivi in ??momenti diversi durante la durata della vita di un individuo. In generale, il fattore di crescita insulino-simile I è attivo nei bambini e negli adulti, mentre il fattore di crescita insulino-simile II è attivo principalmente durante la gravidanza ed è uno dei più importanti ormoni della crescita fetale.
Il fegato sintetizza le somatomedine. Quando stimolate da un altro ormone della crescita chiamato somatotropina, le cellule del fegato rilasciano peptidi di somatomedina nel flusso sanguigno. Se assorbiti dalle cellule della cartilagine, aumentano la capacità della cartilagine di assorbire il solfato e aumentano anche il tasso di sintesi del collagene. Inoltre, viene aumentata la sintesi di RNA e DNA nelle cellule della cartilagine, contribuendo ad aumentare i tassi di divisione cellulare. Questi ormoni sono attivi anche in molti altri tipi di tessuto, inclusi nervi, pelle, ossa e muscoli.
I peptidi di somatomedina sono essenziali per regolare la corretta crescita e lo sviluppo di molti tipi di tessuto sia nei bambini che negli adulti. Ciò significa che livelli anormali di uno dei fattori di crescita simili all’insulina tendono ad avere conseguenze drammatiche. Alti livelli di fattore di crescita insulino-simile II sono associati a determinati tipi di cancro, tra cui carcinoma mammario, polmonare, epatico, colon e prostatico, nonché la leucemia.
Un’altra malattia correlata a livelli anomali di somatomedine è la sindrome di Beckwith-Wiedemann, causata da livelli molto elevati di fattore di crescita insulino-simile II. Ciò porta a tassi di crescita insolitamente alti e aumento di peso durante l’infanzia. I sintomi comuni includono difetti della parete addominale, organi addominali troppo cresciuti e un aumentato rischio di tumori rari come il tumore di Wilms dei reni. Fino al 10 percento dei bambini con sindrome di Beckwith-Wiedemann sviluppa almeno un tipo di tumore e circa il 20 percento muore durante l’infanzia.
Livelli anormalmente bassi di somatomedine possono anche portare a malattie sia nei bambini che negli adulti. Nei bambini con sintomi come bassa statura, crescita lenta o ritardo dello sviluppo fisico, un possibile colpevole è una carenza del fattore di crescita insulino-simile I. Negli adulti con questo tipo di carenza, i sintomi comuni possono includere scarsa forza muscolare, lipidi ematici elevati e riduzione della densità ossea. Bambini e adulti possono essere trattati con terapia ormonale sostitutiva; nei bambini, tuttavia, lo sviluppo fisico potrebbe rimanere leggermente ritardato.