Streptococcus pyogenes è il nome scientifico di una forma comune di batteri che si trova spesso nella bocca o nel sistema respiratorio di esseri umani sani. Il prefisso strep è dato a questa particolare specie di batteri a causa della loro formazione di strisce contorte; il coccus deriva dalla forma sferica e dalla disposizione in catene delle singole cellule. Questa specie ricorda una collana di perle se vista con ingrandimento sufficiente.
Come tutti i batteri, lo Streptococcus pyogenes è troppo piccolo per essere visto senza l’aiuto di un microscopio. Quando si utilizza un microscopio ottico composto, anche questi batteri devono essere colorati per apparire bene. Lo streptococco pyogenes, va notato, è un patogeno opportunistico, nel senso che può e causerà malattie quando ne avrà l’opportunità. Tali opportunità si presentano quando il sistema immunitario è basso e il numero di cellule batteriche nella bocca o nella gola può moltiplicarsi senza resistenza. Le indagini di laboratorio che utilizzano queste minuscole creature devono essere condotte solo dopo un adeguato addestramento nel lavoro con agenti biologici potenzialmente pericolosi.
Una delle condizioni o malattie più comuni causate da streptococco pirogeno prende il nome dal colpevole e si chiama mal di gola. Il mal di gola si verifica quando i batteri sono in grado di invadere il tessuto della gola e iniziano a prosperare e moltiplicarsi. Il corpo reagisce a questa invasione con infiammazione e irritazione, causando dolore e una voce roca. Se il mal di gola non viene trattato correttamente con antibiotici, può svilupparsi in febbre reumatica, che può essere pericolosa per la vita. Lo streptococco pyogenes è anche un comune abitante della pelle, dove può causare impetigine alle infezioni cutanee.
Prima dello sviluppo di antibiotici, lo streptococco pirogeno era responsabile di molti decessi. Quando le infezioni causate da questi batteri si infiammano, i batteri vengono facilmente trasmessi da persona a persona. I bambini in età scolare sono particolarmente a rischio, soprattutto durante l’inverno, se raggruppati insieme al chiuso. Lavarsi le mani frequentemente e mantenersi in forma seguendo una dieta sana e riposarsi a sufficienza ed esercizio fisico sono di solito sufficienti per impedire a questi batteri di assumere il controllo. Gli antibiotici sono anche abbastanza efficaci nel trattamento delle infezioni purché la persona infetta non sia allergica.