Il 5-HTP e il triptofano sono entrambi precursori della serotonina, il neurotrasmettitore dell’umore più noto del corpo. Il triptofano è un amminoacido essenziale, il che significa che deve essere acquisito dalla dieta e il 5-HTP può essere prodotto all’interno del sistema umano, ma dipende dalla presenza del triptofano per la sua conversione. Entrambe le sostanze si trovano nell’ambiente naturale, ma spesso sono integrate perché il triptofano è un aminoacido relativamente raro, presente solo in piccole quantità in alimenti come banane e tacchino, e l’unica fonte di 5-HTP prontamente disponibile proviene da Griffonias simplicifolia, un fagiolo dell’Africa occidentale. La conversione ortodossa di serotonina inizia con una quantità di triptofano, che viene agito da un enzima, triptofano idrossilasi, e diventa 5-HTP. Un altro enzima, il triptofan decarbossilasi e la vitamina B6 sono quindi necessari per convertire il 5-HTP in 5-HT, che è la serotonina.
Poiché la serotonina non può attraversare efficacemente la barriera emato-encefalica (BBB), la maggior parte del neurotrasmettitore deve essere prodotta entro i confini del cervello. Ciò richiede la presenza di 5-HTP o triptofano. Il triptofano deve competere con altri cinque aminoacidi per il trasporto attraverso il BBB, mentre il 5-HTP ha una concorrenza significativamente inferiore e attraversa il BBB con meno sforzo. A volte, questo porta a 5-HTP favorito come integratore per aumentare la serotonina. Un altro vantaggio che il sistema umano ottiene dalla conversione del 5-HTP, anziché del triptofano, è che il 5-HTP non è degradato dall’enzima triptofan pirolasi, un processo che talvolta inibisce un’adeguata produzione di serotonina dal triptofano.
Sia il 5-HTP che il triptofano possono essere presi per promuovere la produzione di serotonina all’interno del sistema. Il triptofano divenne popolare negli anni ’70 quando l’industria alimentare americana iniziò a pubblicizzarlo come integratore. Era disponibile da banco e molte persone hanno assunto il supplemento per trattare la depressione e altri disturbi, come la sindrome premestruale (PMS) e l’insonnia.
L’uso del triptofano era ancora più diffuso nei paesi europei. La Food and Drug Administration (FDA) ha vietato la vendita del triptofano come integratore negli Stati Uniti perché un lotto contaminato della sostanza dal Giappone ha causato molti casi di una condizione rara e talvolta grave, l’eosinofilia mialgia. Negli Stati Uniti, il triptofano è disponibile solo su prescrizione medica e può essere prodotto solo in una farmacia a composizione. È ancora venduto da banco in Europa.
Gli studi sull’uso del 5-HTP e del triptofano sono incoraggianti. Con il divieto del triptofano negli Stati Uniti, gli studi clinici con 5-HTP sono aumentati. Sia il 5-HTP che il triptofano hanno dimostrato di essere efficaci quanto alcuni farmaci antidepressivi allopatici.