Il 5-HTP e il triptofano sono entrambi precursori della serotonina, il neurotrasmettitore dell’umore pi? noto del corpo. Il triptofano ? un amminoacido essenziale, il che significa che deve essere acquisito dalla dieta e il 5-HTP pu? essere prodotto all’interno del sistema umano, ma dipende dalla presenza del triptofano per la sua conversione. Entrambe le sostanze si trovano nell’ambiente naturale, ma spesso sono integrate perch? il triptofano ? un aminoacido relativamente raro, presente solo in piccole quantit? in alimenti come banane e tacchino, e l’unica fonte di 5-HTP prontamente disponibile proviene da Griffonias simplicifolia, un fagiolo dell’Africa occidentale. La conversione ortodossa di serotonina inizia con una quantit? di triptofano, che viene agito da un enzima, triptofano idrossilasi, e diventa 5-HTP. Un altro enzima, il triptofan decarbossilasi e la vitamina B6 sono quindi necessari per convertire il 5-HTP in 5-HT, che ? la serotonina.
Poich? la serotonina non pu? attraversare efficacemente la barriera emato-encefalica (BBB), la maggior parte del neurotrasmettitore deve essere prodotta entro i confini del cervello. Ci? richiede la presenza di 5-HTP o triptofano. Il triptofano deve competere con altri cinque aminoacidi per il trasporto attraverso il BBB, mentre il 5-HTP ha una concorrenza significativamente inferiore e attraversa il BBB con meno sforzo. A volte, questo porta a 5-HTP favorito come integratore per aumentare la serotonina. Un altro vantaggio che il sistema umano ottiene dalla conversione del 5-HTP, anzich? del triptofano, ? che il 5-HTP non ? degradato dall’enzima triptofan pirolasi, un processo che talvolta inibisce un’adeguata produzione di serotonina dal triptofano.
Sia il 5-HTP che il triptofano possono essere presi per promuovere la produzione di serotonina all’interno del sistema. Il triptofano divenne popolare negli anni ’70 quando l’industria alimentare americana inizi? a pubblicizzarlo come integratore. Era disponibile da banco e molte persone hanno assunto il supplemento per trattare la depressione e altri disturbi, come la sindrome premestruale (PMS) e l’insonnia.
L’uso del triptofano era ancora pi? diffuso nei paesi europei. La Food and Drug Administration (FDA) ha vietato la vendita del triptofano come integratore negli Stati Uniti perch? un lotto contaminato della sostanza dal Giappone ha causato molti casi di una condizione rara e talvolta grave, l’eosinofilia mialgia. Negli Stati Uniti, il triptofano ? disponibile solo su prescrizione medica e pu? essere prodotto solo in una farmacia a composizione. ? ancora venduto da banco in Europa.
Gli studi sull’uso del 5-HTP e del triptofano sono incoraggianti. Con il divieto del triptofano negli Stati Uniti, gli studi clinici con 5-HTP sono aumentati. Sia il 5-HTP che il triptofano hanno dimostrato di essere efficaci quanto alcuni farmaci antidepressivi allopatici.