La respirazione di Cheyne-Stokes è una varietà di apnea centrale del sonno caratterizzata dall’indebolimento e dal rafforzamento ciclici del respiro. Diversamente dall’apnea ostruttiva notturna più comune – in cui la respirazione è inibita da un’ostruzione fisica delle vie aeree – l’apnea centrale del sonno si verifica quando il cervello non riesce a inviare messaggi ai muscoli respiratori che istruiscono loro di respirare. Complessivamente, solo circa il cinque percento di tutti i pazienti con apnea notturna soffre di apnea centrale durante il sonno.
Generalmente, la respirazione di Cheyne-Stokes risulta da un danno al sistema respiratorio. Colpisce molto spesso coloro che hanno sofferto di ictus o insufficienza cardiaca congestizia, ma possono anche verificarsi a seguito di lesioni al cervello e possono anche essere innescati dall’esposizione ad alta quota. Gli episodi di Cheyne-Stokes consistono in cicli ripetuti di respirazione anormale, ciascuno della durata compresa tra circa 45 secondi e tre minuti. Durante ogni ciclo, la respirazione del paziente diventa forte e successivamente si indebolisce. A volte, questo indebolimento – noto anche come ipopnea – progredisce fino a una cessazione temporanea ma completa della respirazione o apnea.
Come per tutte le forme di apnea notturna, la respirazione di Cheyne-Stokes può influire negativamente sulla qualità del sonno del paziente. Ovviamente, il degrado della capacità di riposare di notte può portare al regno della vita di veglia. Pertanto, chi soffre della respirazione di Cheyne-Stokes potrebbe provare affaticamento, disorientamento e malumore durante il giorno. In alcuni casi, tuttavia, i malati sono totalmente inconsapevoli delle loro condizioni e possono potenzialmente rimanere tali a meno che una seconda parte non sia testimone di un episodio di Cheyne-Stokes.
Forse più grave è il potenziale della respirazione di Cheyne-Stokes per aggravare le difficoltà cardiache che potrebbero aver innescato il disturbo in primo luogo. Quando la normale funzione respiratoria viene interrotta, la pressione dell’ossigeno nel sangue diminuisce, un fenomeno noto come ipossiemia. In assenza di sufficiente pressione dell’ossigeno, la capacità del sistema cardiaco di pompare il sangue al cuore è compromessa. Questa condizione, chiamata disfunzione diastolica, può portare ad aritmia o battito cardiaco anormale, che a sua volta può causare ulteriori malattie cardiache e ictus.
Coloro che sospettano di soffrire della respirazione di Cheyne-Stokes devono consultare un medico per la diagnosi. Come con qualsiasi tipo di apnea notturna, il processo di diagnosi di Cheyne-Stokes richiede in genere che il paziente dorma sotto osservazione. Durante questo periodo, i medici potrebbero applicare una serie di test che monitorano i sistemi cerebrali, cardiaci e respiratori per segni di anomalie.
Una volta diagnosticata la Cheyne-Stokes, i medici possono cercare di trattare la condizione di base che causa il disturbo. Affrontare la difficoltà cardiaca di un paziente, ad esempio, può causare la risoluzione di Cheyne-Stokes. In altri casi il trattamento potrebbe includere l’uso di dispositivi per regolare i modelli respiratori e i livelli di ossigeno e mantenere le vie aeree aperte.