Oltre al sistema cardiovascolare, gli esseri umani hanno un ulteriore tipo di sistema circolatorio denominato sistema linfatico. Le principali responsabilità del sistema linfatico sono l’immunità, il trasporto del liquido interstiziale nel flusso sanguigno e l’assorbimento dei grassi. Il fluido interstiziale appartiene alla sostanza liquida tra le cellule, fungendo da veicolo di trasporto per nutrienti e rifiuti. Gli organi del sistema linfatico comprendono globuli bianchi, vasi linfatici e linfonodi.
Importante per l’immunità e i meccanismi di difesa interna, il sistema linfatico è costituito da cinque diversi tipi di globuli bianchi che sono divisibili in due categorie: granulociti e agranulociti. Contenenti piccoli granuli nel citoplasma, eosinofili, neutrofili e basofili sono granulociti. I restanti gruppi di globuli bianchi sono linfociti e monociti, entrambi i quali sono agranulociti e non contengono granuli. Attaccando gli agenti stranieri attraverso l’azione di consumo di cellule, i neutrofili sono in genere i primi soccorritori nei siti di invasione patogena e sono i più diffusi tra tutti i globuli bianchi. Poco presenti sono i basofili, minuscoli globuli bianchi che aiutano a regolare la risposta infiammatoria scaricando l’istamina, una sostanza chimica sintetizzata naturalmente dall’organismo che causa sintomi di prurito, arrossamento e gonfiore.
Una vasta rete di minuscole strutture simili a vene, i vasi linfatici sono organi del sistema linfatico responsabili del trasporto del liquido interstiziale, noto anche come linfa. Costituendo una via a senso unico per il sangue, i vasi linfatici raccolgono e trasferiscono il liquido interstiziale in eccesso nel sangue. Non esiste alcun legame diretto tra il sistema linfatico e il sistema circolatorio.
Oltre alle funzioni di trasporto, alcuni organi del sistema linfatico svolgono un ruolo primario nella difesa contro le malattie. I linfonodi, chiamati anche ghiandole linfatiche, possono essere trovati collegati ai vasi linfatici che funzionano principalmente come filtri e produttori di alcuni tipi di globuli bianchi. La linfa, che è il fluido nei capillari linfatici, si sposta attraverso i linfonodi verso virus e batteri patogeni, che vengono ingeriti da globuli bianchi specializzati all’interno dei linfonodi. Soprattutto quando coinvolti nell’infezione, i nodi generalmente diventano gonfi e doloranti, come durante un corso di tonsilite, causando dolore e gonfiore appena sotto la mascella.
Altri organi importanti del sistema linfatico includono la ghiandola del timo e la milza. Situata nella cavità toracica tra i polmoni destro e sinistro, la ghiandola del timo è essenziale per la formazione di linfociti T, globuli bianchi importanti per l’immunità cellulo-mediata. La milza funge da deposito per i globuli bianchi e le piastrine, strutture necessarie per il meccanismo di coagulazione del sangue.