Um policial aplica as leis de seu país e a jurisdição em que o policial trabalha. Isso pode significar ser responsável por mais de um conjunto de leis. Por exemplo, um policial da cidade defenderá as leis locais, leis estaduais e leis federais. Um agente da lei pode ser um agente da patrulha, um agente especial ou um tipo de detetive.
Além disso, um policial poderia trabalhar para uma variedade de organizações. A mais visível dessas organizações será frequentemente o departamento de polícia local ou o escritório do xerife do condado. O pessoal da aplicação da lei também é necessário no nível federal. Nos Estados Unidos, os trabalhos de aplicação da lei estão disponíveis no Federal Bureau of Investigation (FBI), no Serviço de Marechais dos EUA, na Imigração e Alfândega e no Serviço Secreto dos EUA, além de alguns outros.
O tipo mais comum de agente da lei visto é o oficial da patrulha. À medida que os empregos na polícia vão, é provável que essa seja a posição mais prática e a de maior interação com o público em geral. Esses oficiais são responsáveis por responder às chamadas de denúncias iniciais de crimes ou incidentes, patrulhar o tráfego e manter a ordem geral. Eles geralmente também lidam com algumas investigações de rotina. Eles são geralmente os oficiais que escreverão citações ou se envolverão em apreensões.
Se as investigações envolverem um crime grave, o policial que provavelmente assumirá o cargo será um detetive. Normalmente, esse oficial terá experiência em investigações criminais e treinamento especializado em coleta de evidências, protegendo uma cena e realizando entrevistas. Essa pessoa geralmente também será uma das principais testemunhas de um julgamento, documentando como as evidências foram coletadas, analisando os problemas da cadeia de custódia e outros procedimentos desse tipo. Um policial neste trabalho deve se certificar de que ele ou ela é muito completo.
Carreiras policiais também podem ser aplicadas na área de testes forenses. Os oficiais envolvidos nessa linha de trabalho também recebem treinamento especial. Embora às vezes não sejam considerados oficiais, alguns são juramentados, com todos os direitos, privilégios e responsabilidades do cargo. Uma pessoa nesse campo é responsável por um aspecto diferente da investigação – geralmente executando testes nos itens coletados em um ambiente controlado e estéril.
Embora existam muitas pessoas envolvidas na aplicação da lei, cada tipo de agente da lei preenche uma necessidade. Uma posição federal de aplicação da lei lida especificamente com as leis federais. Um policial da cidade está mais preocupado com as leis estaduais e locais, mas não pode ignorar completamente as leis federais. Oficiais de todas as agências trabalham juntos, conforme necessário, para desenvolver uma estratégia abrangente de combate ao crime.