Il pesce drago può fare riferimento a una qualsiasi delle diverse specie di pesci che hanno poco in comune a parte il loro nome. Questi pesci sono in gran parte estranei l’uno all’altro. I pesci che vengono spesso chiamati dragonfish includono il pesce drago di acque profonde, l’arowana asiatico, il ghiozzo viola e i membri del genere Pterois, incluso il pesce leone.
Quei pesci che vengono spesso chiamati dragonfish non sono nativi delle stesse aree geografiche. Non è raro che le varie specie non si assomiglino in apparenza. Una caratteristica comune a tutte le specie di pesci drago sono le loro abitudini alimentari carnivore.
Il pesce drago di mare profondo, o pesce drago nero, Grammatostomias flagellibarba, risiede in profondità sotto l’oceano, di solito ad una profondità da 3.200 a 3.800 piedi (da 1.000 a 3.000 metri) sotto la superficie. È un membro della famiglia Stomiidae, i cui membri sono spesso chiamati pesci drago con la barba a causa del fotoforo, un organo che emette luce attaccato sotto la mascella. I pesci drago nero sono sottili e simili ad anguille con denti grandi e sovradimensionati.
Nella profondità in cui risiede questo pesce, c’è poca o nessuna penetrazione della luce, che ha causato loro di sviluppare proprietà bioluminescenti. Il pesce drago nero possiede piccoli organi che emettono luce all’esterno del suo corpo che attirano la sua preda. Questi organi consentono anche ai pesci di comunicare con altri membri della sua specie. Il pesce è unico nella sua capacità di produrre luce rossa oltre a una luce verde-blu. Gli occhi della maggior parte delle creature bioluminescenti che vivono a queste profondità si sono adattati per percepire solo la luce blu, dando al pesce drago nero un vantaggio sostanziale nel comunicare senza allertare i predatori.
L’Arowana asiatico è una specie di pesce in via di estinzione. È un pesce d’acqua dolce che abita principalmente nei fiumi, dove si nutre di altri pesci. Il corpo di questo pesce è medio-lungo, spesso raggiunge lunghezze di 35 pollici (90 cm) e presenta squame molto grandi che misurano quasi 1 pollice di lunghezza (circa 2 cm). L’Arowana asiatico è indicato come un pesce drago a causa della sua somiglianza con un drago cinese. È spesso ricercato come pesce d’acquario e in alcune culture si ritiene che l’arowana asiatico porti fortuna.
Come il pesce drago nero, il ghiozzo viola ha una forma snella e a forma di anguilla e può crescere fino a 2 piedi (61 cm) nel deserto. Hanno denti dall’aspetto minaccioso e hanno sviluppato una reputazione per comportamento aggressivo e territoriale. I ghiozzi agiscono come spazzini, usando i denti per raschiare le alghe dai detriti.
I membri del genere Pterois, principalmente il pesce leone, sono anche chiamati pesce drago. I pesci Pterois sono velenosi e hanno spine acuminate che sporgono dai loro corpi, che vengono utilizzati per respingere i predatori e non svolgono alcun ruolo nella caccia o nella cattura di prede. La loro colorazione è spesso a strisce rosse, bianche e marroni. Possono essere trovati in molte zone tropicali al di fuori della loro regione indo-pacifica, dove il loro numero è pericolosamente alto.