Un Ortolan è un uccello canoro europeo; più formalmente, l’uccello è noto come Zigolo Ortolano. Come molti uccelli canori, l’Ortolan è relativamente piccolo e non molto eccitante da guardare, ma produce una piccola gamma di canzoni che possono essere abbastanza piacevoli per l’orecchio. La fama dell’ortolano non risiede nella sua capacità di cantare, ma piuttosto nel suo ruolo di prelibatezza europea. A causa della preoccupazione per lo stato di conservazione dell’ortolano, la caccia agli uccelli è ora illegale in molte nazioni, aggiungendo ancora più fascino alla mistica dell’uccello.
Come altri membri della famiglia della stamina, l’Ortolan è un mangiatore di semi, con un becco piccolo e tozzo ben adattato per spaccare e manipolare i semi. Gli uccelli sono da marroni a verdi, con pance rossastre, teste verdi e ali marroni. Il nome dell’uccello è francese, derivato dal latino hortus, per giardino, probabilmente in riferimento alla predilezione dell’uccello per giardini. Scientificamente, l’Ortolan è conosciuta come Emberiza hortulana.
Come molti uccelli canori, l’Ortolan è migratore, preferendo il clima più ospitale dell’Africa durante i freddi mesi invernali. Gli uccelli tendono a partire a metà autunno, tornando a marzo o aprile per riprodursi. Gli ortolani nidificano in basso a terra e gli uccelli di solito si accoppiano per incubare le uova e allevare i giovani. Mantenere i loro nidi a terra ha reso gli uccelli più vulnerabili alla deprivazione di habitat attraverso l’agricoltura e la caccia, poiché i nidi possono essere distrutti per caso o di proposito mentre la terra viene lavorata.
Presumibilmente, gli uccelli hanno un sapore molto caratteristico e delicato, specialmente quando vengono nutriti forzatamente per diverse settimane prima di essere uccisi. Per tradizione, l’Ortolan viene annegato nel brandy per la tavola e viene servito intero. I commensali indossano tovaglioli sopra la testa per esaltare gli aromi del piatto. Poiché il consumo dell’uccello è ora vietato in Europa, questi tovaglioli possono anche proteggere i commensali dalle ripercussioni legali.
La tradizione di servire interi uccelli canori come prelibatezze è piuttosto antica. I romani, ad esempio, spesso servivano un assortimento di uccelli come parte di sontuose feste e banchetti, e molti retaggi di questi banchetti possono essere visti nella moderna cucina europea. Presumibilmente, l’uccello canoro è un oggetto gourmet accattivante perché è così piccolo e quindi piuttosto più decadente degli uccelli più grandi che possono nutrire più persone. Sfortunatamente per l’Ortolan, la sua fama come piatto ha portato a un drammatico declino generale della popolazione.