Gli umani hanno esplorato la maggior parte del mondo e ne hanno popolato gran parte. Poiché la specie umana ha avuto un forte effetto sulla terra rispetto ad altri organismi, i governi hanno messo da parte i lotti di terra come riserve naturali. In queste aree la fauna e le specie vegetali naturali possono crescere con poche interferenze da parte dell’uomo. In genere, le persone possono entrare in una riserva naturale per scopi ricreativi, ma non possono apportare cambiamenti significativi all’ecosistema o sviluppare alcuna terra.
Non esiste un’unica definizione per le regole di una riserva naturale. Invece, le norme su ciò che costituisce una riserva naturale dipendono dal paese. Alcuni regolamenti internazionali, come i regolamenti sui siti del patrimonio mondiale dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura (UNESCO), hanno le stesse regole in tutti i paesi che hanno aderito per rispettare le regole di tale organizzazione. In genere, tuttavia, il termine “riserva naturale” è un termine generale, che può essere utilizzato per riferirsi a qualsiasi area di terra protetta a causa dei suoi abitanti naturali.
Molto spesso, un’agenzia governativa designa una determinata area di terra come riserva naturale a causa degli eccezionali organismi nativi che vivono lì. Questi organismi speciali possono essere un esempio particolarmente buono di una specie autoctona non comune o una raccolta particolarmente ricca di specie che vivono insieme. A volte la riserva ospita una specie in via di estinzione o fa parte del paese con una forma unica di ecologia, come una zona umida.
Tutti i tipi di organismi possono far parte di una riserva naturale. Gli animali di grossa taglia possono essere la ragione per cui esiste la riserva naturale, ma la scelta di quell’area come riserva potrebbe anche ricadere su una creatura piccola come una lumaca o un insetto. Le piante fanno anche la differenza quando un governo sceglie un sito per proteggerlo dalle persone, specialmente se sono rare e solo native di quel paese. Anche un luogo relativamente sterile di organismi, ma con una particolare geologia, può essere considerato una riserva naturale.
Dato che la riserva dovrebbe essere un’area che conserva la sua bellezza naturale e il suo interesse, insieme alla sua diversità di specie, una struttura di gestione deve essere in atto per regolare la riserva. In genere si tratta di un’organizzazione governativa, che applica le leggi della zona e punisce le persone che infrangono tali leggi. Esempi di potenziali regole includono il divieto di veicoli, il divieto di incendi all’aperto e una limitazione dei luoghi in cui le persone possono camminare. Le commissioni possono essere applicate ai partecipanti a una riserva e il governo può anche approvare determinate attività all’interno del parco, come chioschi di ristoro e attività che hanno preceduto la creazione della riserva come negozi.