Les thymocytes ou lymphocytes T sont des globules blancs qui proviennent de la moelle osseuse et se d?veloppent dans le thymus. Les lymphocytes T, ?galement appel?s cellules T, jouent un r?le d?terminant dans le processus d’immunit? ? m?diation cellulaire, une r?ponse immunitaire g?n?r?e par des ?l?ments cellulaires contre les virus, les tumeurs et les parasites. L’activation des cellules T est le processus par lequel des cellules ?trang?res activent une cellule T mature, mais immunologiquement na?ve, et la stimulent pour attaquer la m?me classe de cellules ?trang?res par une s?quence interne complexe d’?v?nements. Ce processus conduit au d?veloppement de cellules T CD4+ auxiliaires cibl?es ou de cellules T CD8+ tueuses et suppressives.
Premi?rement, une grande cellule immunitaire, appel?e macrophage, engloutit une cellule tumorale ou un virus. Le macrophage affiche alors une mol?cule de prot?ine ou un antig?ne du mat?riel englouti ? sa surface, devenant une cellule pr?sentatrice d’antig?ne (APC). Ce conglom?rat se lie ensuite ? un r?cepteur de cellules T, ce qui conduit ? l’activation des cellules T. Les cellules T CD4+ lib?rent des produits chimiques qui attirent d’autres cellules immunitaires, contr?lent les cellules T tueuses et stimulent la croissance et la prolif?ration d’autres cellules T qui sont sp?cifiquement cibl?es contre cet antig?ne. Les cellules CD8+ commencent ? d?truire toutes les cellules du corps contenant l’antig?ne cibl?, telles que les cellules tumorales ou les cellules infect?es, ou elles peuvent exercer une fonction de suppression, arr?tant les cellules T hyperactives.
Les complexes majeurs d’histocompatibilit? (CMH) sont des r?gions g?n?tiquement cod?es qui existent dans pratiquement toutes les cellules de vert?br?s. Les prot?ines cod?es par les r?gions du CMH se trouvent ? la surface de chaque cellule. Ces prot?ines servent de marqueurs biologiques qui identifient si une cellule est ??soi?? ou ???trang?re??. Avant le processus d’activation des cellules T, les cellules T subissent une s?lection ? la fois positive et n?gative. Ils doivent ?tre capables de reconna?tre les prot?ines du CMH afin de distinguer les cellules du corps des cellules ?trang?res, mais ils ne doivent pas non plus se lier trop fortement aux prot?ines afin qu’elles n’affectent pas les propres cellules du corps, une condition appel?e auto-immunit?.
L’activation des lymphocytes T d?pend de multiples interactions entre l’APC et les mol?cules ? la surface des lymphocytes T. Deux signaux, fournis par les interactions de liaison, sont n?cessaires pour l’activation des cellules T. Le signal primaire se produit lorsque l’antig?ne pr?sent? par l’APC se lie au r?cepteur des cellules T (TCR). Un deuxi?me signal se produit lorsqu’un deuxi?me r?cepteur de cellules T, appel? CD28, se lie ? CD80 ou CD86 ? la surface de l’APC. Si l’interaction CD28 se produit, la cellule T produit des messagers chimiques, appel?s cytokines, qui favorisent le d?veloppement ult?rieur et la prolif?ration de la cellule T en une cellule immunologiquement comp?tente.