Un otolithe, ?galement connu sous le nom d’otoconium, est un minuscule cristal de calcaire trouv? dans une couche g?latineuse qui recouvre les cellules r?ceptrices des cheveux dans l’utricule et le saccule de l’oreille interne. L’utricule et le saccule sont les zones de l’oreille qui d?tectent l’acc?l?ration lorsque l’on se d?place en ligne droite, horizontalement ou verticalement. Lorsque l’acc?l?ration se produit, chaque otolithe est d?plac? et ce mouvement est transf?r? aux cellules cili?es situ?es en dessous, d?clenchant l’influx nerveux. Le nerf vestibulaire transporte les impulsions vers le cerveau o? l’information peut ?tre trait?e. Les poissons ont des otolithes beaucoup plus gros que les humains.
L’oreille interne contient une s?rie d’espaces connus sous le nom de labyrinthe osseux. Ces canaux sont remplis de liquide appel? p?rilymphe, et ? l’int?rieur de celui-ci, suivant ? peu pr?s la forme du labyrinthe osseux, se trouve ce que l’on appelle le labyrinthe membraneux. Le labyrinthe membraneux forme un syst?me ferm? d’espaces, rempli d’un fluide diff?rent appel? endolymphe, et se dilate pour former deux zones sp?cialis?es, l’utricule et le saccule. Ceux-ci sont connus comme les organes otolithiques. Les autres r?gions du labyrinthe membraneux, les canaux semi-circulaires et la cochl?e, ne contiennent pas d’otolithes.
? l’int?rieur de l’utricule et du saccule, un certain nombre de zones contenant des cellules r?ceptrices se trouvent. Ces cellules, ?galement appel?es cellules cili?es, sont dispos?es de mani?re ? ce que les minuscules processus ressemblant ? des cheveux d?passant de leurs surfaces soient noy?s dans la mati?re g?latineuse contenant les otolithes. Lorsque le corps acc?l?re, chaque otolithe se d?place et le mouvement est transmis ? travers la substance g?latineuse entra?nant une distorsion des processus cellulaires cili?s. Les cellules cili?es sont connect?es aux terminaisons nerveuses et la distorsion d?clenche les impulsions nerveuses, qui traversent les branches du nerf vestibulaire pour atteindre le cerveau.
L’utricule et le saccule sont charg?s de d?tecter diff?rents types d’acc?l?ration lin?aire, l’utricule ?tant principalement responsable du mouvement horizontal et le saccule, vertical. Un otolithe individuel est compos? de carbonate de calcium ou de calcaire et de prot?ines. Il n’est pas certain que le corps soit capable de remplacer un otolithe s’il se d?tache de son support g?latineux, mais on sait qu’ils tombent. Les otolithes d?g?n?rent ?galement avec l’?ge et peuvent ?tre endommag?s par certains m?dicaments.
Les poissons ont des otolithes relativement grands qu’ils utilisent pour entendre, ?quilibrer et ressentir l’acc?l?ration. Au fur et ? mesure que les otolithes des poissons se d?veloppent en couches similaires aux cernes des arbres, les scientifiques peuvent les ?tudier pour d?couvrir l’?ge et le sch?ma de croissance d’un poisson. On pense que l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’oc?an peut entra?ner une augmentation de la taille des otolithes chez certains poissons.