Outre le système cardiovasculaire, les êtres humains ont un autre type de système circulatoire appelé système lymphatique. Les principales responsabilités du système lymphatique sont l’immunité, le transport du liquide interstitiel dans la circulation sanguine et l’absorption des graisses. Le liquide interstitiel appartient à la substance liquide entre les cellules, servant de véhicule de transport pour les nutriments et les déchets. Les organes du système lymphatique comprennent les globules blancs, les vaisseaux lymphatiques et les ganglions lymphatiques.
Important pour l’immunité et les mécanismes de défense internes, le système lymphatique se compose de cinq types différents de globules blancs qui se divisent en deux catégories : les granulocytes et les agranulocytes. Contenant de minuscules granules dans le cytoplasme, les éosinophiles, les neutrophiles et les basophiles sont des granulocytes. Les autres groupes de globules blancs sont les lymphocytes et les monocytes, qui sont tous deux des agranulocytes et ne contiennent pas les granules. Attaquant les agents étrangers par l’action de manger les cellules, les neutrophiles sont généralement les premiers répondeurs aux sites d’invasion pathogène et sont les plus répandus de tous les globules blancs. À peine présents sont les basophiles, de minuscules globules blancs qui aident à réguler la réponse inflammatoire en libérant de l’histamine, une substance chimique naturellement synthétisée par le corps provoquant des symptômes de démangeaisons, de rougeurs et d’enflures.
Un vaste réseau de minuscules structures ressemblant à des veines, les vaisseaux lymphatiques sont des organes du système lymphatique chargés de transporter le liquide interstitiel, également appelé lymphe. Constituant une voie à sens unique vers le sang, les vaisseaux lymphatiques collectent et transfèrent l’excès de liquide interstitiel dans le sang. Il n’existe aucun lien direct entre le système lymphatique et le système circulatoire.
En plus des fonctions de transport, certains organes du système lymphatique jouent un rôle primordial dans la défense contre la maladie. Les ganglions lymphatiques, également appelés glandes lymphatiques, se connectent aux vaisseaux lymphatiques fonctionnant principalement comme des filtres ainsi que des producteurs de certains types de globules blancs. La lymphe, qui est le liquide dans les capillaires lymphatiques, se déplace à travers les ganglions lymphatiques vers des virus et des bactéries pathogènes, qui sont ingérés par des globules blancs spécialisés dans les ganglions lymphatiques. En particulier lorsqu’ils sont impliqués dans une infection, les ganglions deviennent généralement enflés et douloureux, comme lors d’une amygdalite, provoquant une douleur et un gonflement juste sous la mâchoire.
D’autres organes importants du système lymphatique comprennent le thymus et la rate. Située dans la cavité thoracique entre les poumons droit et gauche, la glande thymus est essentielle à la formation des lymphocytes T, des globules blancs importants pour l’immunité à médiation cellulaire. La rate sert de lieu de stockage pour les globules blancs et les plaquettes, structures nécessaires au mécanisme de coagulation du sang.