Chez les mammifères, l’oxyde nitrique (NO) est un composé chimique qui agit comme une molécule de signalisation cellulaire dans différents processus physiologiques et pathologiques. Les niveaux d’oxyde nitrique dans le corps peuvent être affectés par de nombreux facteurs, tels que les allergies, un manque de fer dans le sang, l’exposition au monoxyde de carbone, une carence en oxygène et un excès d’œstrogènes. L’oxyde nitrique est également un polluant atmosphérique et les niveaux d’oxyde nitrique dans l’atmosphère sont déterminés par le nombre d’automobiles et de centrales électriques utilisant des combustibles fossiles pour la combustion.
L’oxyde nitrique est un neurotransmetteur qui est produit dans divers sites du corps à partir de la décomposition de l’acide aminé, l’arginine. À un niveau approprié, l’une de ses fonctions bénéfiques est la vasodilatation, qui peut aider dans des conditions telles que douleurs thoraciques, artères obstruées, dysfonction érectile, insuffisance cardiaque et maux de tête dus à un gonflement vasculaire. Il peut également favoriser la dilatation de l’utérus pendant l’accouchement, retarder la résorption osseuse et détruire les bactéries, les champignons et les cellules tumorales. Cependant, des niveaux élevés d’oxyde nitrique peuvent être dangereux. Avec la capacité de tuer réellement les neurones, on pense qu’il est complice de la détérioration qui se produit chez les personnes ayant subi un AVC.
L’exercice a également été trouvé pour augmenter les niveaux d’oxyde nitrique dans le corps. L’une des raisons pour lesquelles les médecins encouragent un mode de vie plus actif est que l’oxyde nitrique agit comme un antiathérogène, ce qui signifie qu’il protège la paroi des artères. Pour ce faire, il empêche les globules rouges de s’agglutiner ou de se coller les uns aux autres et de se fixer aux parois des vaisseaux sanguins. En conséquence, cela diminue les risques de développer une maladie cardiaque.
Les niveaux d’oxyde nitrique sont également affectés par la présence d’antioxydants. Ceux-ci sont surtout connus pour leur capacité à protéger les cellules contre les effets des radicaux libres. Lorsque des antioxydants sont présents dans le corps sous forme de vitamines comme A et C, le taux d’oxydation, qui est la dégradation de l’oxyde nitrique, est ralenti ou même empêché.
Après que les scientifiques Louis Ignarro, Robert Furchgott et Ferid Murad aient remporté le prix Nobel pour avoir démontré les propriétés vitales de l’oxyde nitrique, il a été nommé molécule de l’année 1992 par Science Journal. Il ne fallut pas longtemps avant que les avantages potentiels de la manipulation artificielle des niveaux d’oxyde nitrique ne deviennent apparents. Des dizaines de suppléments et de produits à base d’oxyde nitrique sont maintenant disponibles sur le marché. L’exemple le plus connu est peut-être celui de la dysfonction érectile.