Le nerf lingual est le nerf sensoriel qui fournit des informations sous forme de goût aux deux tiers avant de la langue environ. Il innerve également – ou fournit des nerfs à – une partie du plancher de la bouche, permettant la perception de la température, de la douleur et d’autres sensations. Le nerf lingual fait partie du nerf mandibulaire, qui innerve une partie importante de la zone de la mâchoire humaine. Le nerf mandibulaire fait lui-même partie du nerf trijumeau, qui procure une sensation au visage humain. L’arrière de la langue est innervé par le nerf glossopharyngien tandis que le larynx et la gorge traitent leurs informations sensorielles à travers un autre nerf.
Le nerf lingual traite différents types d’informations sensorielles. Il peut, par exemple, traiter la douleur et la température. Elle intervient également dans la perception humaine du goût, qui n’est régie par de simples règles chimiques que dans le cas des acides et des bases. Les substances acides ont presque toujours un goût aigre tandis que les substances alcalines ou basiques ont presque toujours un goût amer. On pense que différentes parties de différents nerfs répondent à différentes propriétés chimiques ; ce processus est censé provoquer la perception humaine du goût.
Les racines des deuxième et troisième molaires sont assez proches du nerf lingual, ce qui peut rendre les extractions dentaires quelque peu dangereuses pour les patients. Les dommages au nerf lingual entraînent généralement une douleur ou une perte de sensation, qui peut être temporaire ou permanente, dans les zones desservies par le nerf. Dans certains cas, le nerf alvéolaire inférieur est blessé; les lésions du nerf lingual ont tendance à être nettement plus graves. Dans de nombreux cas, le professionnel qui extrait la ou les dents peut identifier les lésions nerveuses et recommander un spécialiste de la réparation nerveuse.
Parfois, les dommages au nerf lingual peuvent être irréparables et peuvent entraîner des douleurs chroniques dans la langue. Les gens font face à de telles situations de diverses manières ; le traitement de la douleur chronique causée par une lésion du nerf lingual n’est pas très différent du traitement d’autres problèmes de douleur chronique. L’hypnothérapie s’est avérée assez efficace pour contrôler la douleur. Divers analgésiques de différentes forces ont également été efficaces, mais ceux qui choisissent cette méthode de traitement peuvent risquer une dépendance. Des interventions chirurgicales visant à réparer ou à bloquer les nerfs endommagés ont également été utilisées avec plus ou moins de succès.