Le cortex frontal médial est une région du lobe moyen à frontal du cerveau humain qui est responsable de fonctions supérieures telles que l’évaluation des choix et la gestion des erreurs. Cette partie du cerveau joue également un rôle crucial dans la cognition de l’interaction sociale. Les scientifiques commencent à mener des recherches sur cette zone du cerveau auparavant négligée, réalisant sa complexité et sa capacité à permettre aux humains de prendre des décisions en une fraction de seconde sur la base des informations disponibles.
Un exemple du cortex frontal médian en action est celui des manœuvres de vol d’un pilote de chasse. Un pilote doit absorber une variété de stimuli physiques et mentaux, traiter ces stimuli en une fraction de seconde et prendre des décisions en fonction des résultats des décisions précédentes et du degré de conflit de réponse. Toute cette activité se déroule sans pensée consciente de la part du pilote ; il semble sans effort ou instinctif.
Une autre situation dans laquelle le cortex frontal médial joue un rôle est lorsqu’un joueur décide de son prochain pari. Un joueur expérimenté évaluera les cotes et gardera une trace des résultats des paris précédents. Parfois, les informations fournies par le cortex frontal médial sont erronées. Une étude a révélé que les joueurs parient plus d’argent après avoir perdu un pari en pensant qu’une série de pertes augmente les chances de gagner à l’avenir. En fait, les paris précédents n’ont aucun effet sur les résultats futurs.
Un effet similaire a été trouvé chez les investisseurs. Immédiatement après avoir vendu une action à perte, les investisseurs prendront fréquemment des décisions plus impulsives lors de futures transactions. La raison en est similaire à ce que l’on voit chez les joueurs. Le cortex frontal médial évalue les stimuli entrants de telle manière qu’il pense que les pertes augmenteront les chances de gagner à l’avenir.
Ce type de processus cognitif est également précieux lors des interactions sociales. Les gens doivent évaluer un certain nombre de facteurs simultanément lorsqu’ils s’engagent dans des situations sociales. Une personne doit faire attention au langage corporel, au langage verbal et au ton de sa voix. Pendant qu’elle évalue tout cela, elle doit également garder à l’esprit le contexte social et surveiller son propre comportement et celui de la personne avec laquelle elle s’engage. Le cortex frontal médial prend chaque seconde des centaines de décisions qui semblent sans effort pour l’humain, mais qui ont un effet crucial sur le succès de l’interaction sociale.
La relation entre le cortex frontal médial et l’activité sociale a été observée pour la première fois par James Harlowe en 1848. Il a observé un lien entre les patients qui présentaient des lésions dans cette zone particulière du cerveau et une difficulté à établir des liens sociaux et à faire des commentaires appropriés. Pendant plus de cent ans, cette région du cerveau est restée largement inexplorée. Au début du 21e siècle, des scientifiques de diverses disciplines utilisent l’imagerie par résonance magnétique et les mesures d’électroencéphalogramme pour suivre l’activité cérébrale pendant que les sujets s’engagent dans des activités qui nécessitent une prise de décision et une évaluation des erreurs.