Le système immunitaire utilise différents types de globules blancs pour défendre le corps humain contre les envahisseurs étrangers. Parmi ces types de globules blancs, les basophiles sont conçus pour libérer de l’histamine. L’histamine est le plus souvent associée à des réactions allergiques, mais son véritable objectif est d’augmenter le flux sanguin vers une zone du corps que le système immunitaire considère comme attaquée par des substances étrangères. Ces globules blancs servent également d’attracteur pour d’autres cellules nécessaires pour lutter contre les bactéries envahissantes et d’autres menaces.
Les basophiles font partie de l’immunité innée du corps. En d’autres termes, ces composants du système immunitaire sont présents à la naissance plutôt qu’acquis suite à l’exposition à une menace biologique. La fonction principale des basophiles est de libérer de l’histamine en réponse aux allergènes. L’histamine augmente le flux sanguin, ce qui apporte un apport accru et constant de divers globules blancs à exercer sur toute substance étrangère que le système immunitaire considère comme une menace. L’augmentation du flux sanguin entraîne également l’inflammation stéréotypée associée aux réactions allergiques.
L’histamine fait également en sorte que les neutrophiles et les éosinophiles quittent la circulation sanguine et détruisent les cellules menaçantes. Les neutrophiles et les éosinophiles sont également des types de globules blancs, les neutrophiles étant les plus courants et les premiers à se défendre contre les cellules envahissantes. Agissant sur le signal des basophiles, les neutrophiles réagissent immédiatement en libérant des enzymes qui décomposent les bactéries, les cellules étrangères et d’autres menaces microscopiques. Sans le signal basophile nécessaire, les neutrophiles doivent s’appuyer sur les signaux des tissus endommagés ou des protéines des bactéries envahissantes pour déclencher une réponse.
Lorsqu’une menace particulière implique des cellules trop grosses pour être ingérées par les neutrophiles, les éosinophiles servent de deuxième ligne de défense. Les granules produits par les éosinophiles sont toxiques pour les cellules envahissantes, perçant des trous dans les membranes externes des cellules menaçantes. Étant donné que ces cellules sont moins actives que les autres globules blancs, leur fonction principale est de se fixer aux parasites et autres envahisseurs de grandes cellules. Les éosinophiles libèrent également des produits chimiques qui contribuent à l’inflammation déclenchée par les basophiles, attirant ainsi davantage de globules blancs vers une zone touchée.
Le scénario suivant illustre comment le système immunitaire utilise les basophiles et autres globules blancs lorsqu’il est confronté à une menace perçue. Un jeune homme, allergique aux roses, se gratte accidentellement un bras sur les épines d’un rosier. Au fur et à mesure que la peau se brise, des cellules de rosier microscopiques, ainsi que des bactéries ou des parasites résidant sur les épines, se précipitent dans le corps. Les basophiles voisins, confrontés à l’allergène, libèrent de l’histamine. L’histamine provoque une inflammation et une augmentation du flux sanguin pour rassembler suffisamment de globules blancs, ainsi que pour attirer les neutrophiles et les éosinophiles. Les neutrophiles attaquent et ingèrent les cellules du rosier tandis que les éosinophiles se fixent et détruisent les bactéries et les parasites plus gros pour prévenir l’infection.