Essentiellement, le pancréas est un organe qui facilite le processus digestif et aide à réguler les niveaux de glucose dans le sang en libérant des enzymes ou des hormones à travers les tissus exocrines et endocriniens. Le pancréas endocrinien est la partie endocrinienne du pancréas et est composé de trois types de cellules des îlots de Langerhans qui combinent et sécrètent des hormones liées à la gestion du glucose. Ces cellules jouent un rôle important dans la fonction endocrinienne et aident le pancréas endocrinien à fonctionner correctement.
Seulement 2% du pancréas dans son ensemble est composé de tissus endocriniens. Malgré sa faible présence dans le corps, cette partie du pancréas joue un rôle important dans la fonction corporelle et dans la prévention de maladies comme le diabète. L’activité du pancréas endocrinien est essentielle au maintien de la glycémie. Chacun des groupes de cellules qui composent le système endocrinien contient une distribution spécifique de cellules alpha (cellules A), de cellules bêta (cellules B) et de cellules Delta (cellules D). Les cellules B sont situées au milieu du groupe tandis que les cellules A et les cellules D forment la couche externe de chaque amas de cellules.
Une cellule libère une hormone appelée glucagon. Le glucagon augmente le taux de glucose dans le sang en mobilisant les dépôts de glucose présents dans le sang. Ceci est important car les organes vitaux dépendent du glucose pour leur énergie. La quantité de glucagon sécrétée par les cellules A varie en fonction de la glycémie. Des niveaux élevés de glucose dans le sang inhibent la production de glucagon, tandis que de faibles niveaux de glucose dus à une hypoglycémie ou à une activité physique exigeante entraînent une augmentation de la quantité de glucagon créé.
Les cellules B permettent au pancréas endocrinien de réguler les niveaux de glucose en fabriquant de l’insuline. L’insuline joue un rôle contraire par rapport au glucagon. Le glucagon est créé pour augmenter les niveaux de glucose tandis que l’insuline est produite pour abaisser les niveaux de glucose. Le but de l’insuline est de diminuer la glycémie en distribuant le glucose dans le muscle au lieu de lui permettre de s’attarder dans la circulation sanguine. Une carence en insuline provoque l’apparition du diabète. Semblable au glucagon, si des niveaux élevés d’insuline existent déjà dans le corps, la production diminuera et vice versa.
Les cellules D libèrent l’hormone appelée somatostatine. Le rôle de la somatostatine dans le pancréas endocrinien est régulateur. Le rôle de cette hormone est principalement d’inhiber la création et la sécrétion d’autres hormones. Par rapport au glucagon et à l’insuline, la production de somatostatine augmente lorsqu’il y a trop de l’une ou l’autre hormone dans le corps.