Une niche de cellules souches est essentiellement un endroit dans le corps dans lequel les cellules souches peuvent être trouvées. L’expression se réfère techniquement à la partie spécifique de chaque zone générale de tissu qui est censée contenir des cellules souches. De nombreux endroits différents dans le corps humain adulte contiennent une niche de cellules souches, comme la moelle osseuse, la peau et le foie. De plus, les cellules souches existent en abondance dans les embryons. Les cellules souches sont essentiellement des cellules non spécialisées qui peuvent plus tard apprendre à remplir une fonction spécialisée et ainsi réparer les tissus endommagés.
Un micro-environnement spécifique qui abrite des cellules souches est appelé niche de cellules souches. Chez l’homme, des niches de cellules souches peuvent être trouvées dans la moelle osseuse, le cerveau, les vaisseaux sanguins et le cœur, entre autres. Les testicules d’un homme et les ovaires d’une femme contiennent également une niche de cellules souches, tout comme le cordon ombilical qui relie une mère à son bébé. Lorsqu’une cellule souche est retirée de sa niche, elle n’est pas aussi capable de se diviser, ce qui est nécessaire si elle veut s’adapter pour remplir une autre fonction dans le corps. Les scientifiques cherchent des moyens de cultiver plus de cellules souches en utilisant la « culture cellulaire ».
Normalement, les cellules souches occupent une niche de cellules souches jusqu’à ce qu’elles soient nécessaires à l’organisme pour remplacer certains tissus endommagés. Dans la niche, les cellules souches ne se divisent généralement pas, restant au repos jusqu’à ce qu’elles soient nécessaires. La niche des cellules souches est techniquement un emplacement spécifique au sein de chaque zone tissulaire générale dans laquelle résident les cellules souches. Par exemple, dans la moelle osseuse, les cellules souches sont situées à proximité des cellules de la muqueuse ostéoblastique.
Les scientifiques recherchent de nouveaux emplacements de niche pour les cellules souches en raison des avantages que les cellules souches pourraient avoir pour la médecine. Les cellules souches sont essentiellement des cellules qui n’ont pas encore développé une fonction spécialisée pour servir dans le corps. Ce fait signifie qu’une cellule souche peut être transformée en neurone, en cellule cérébrale spécialisée ou en cellule pancréatique sécrétant de l’insuline, selon la façon dont elle est cultivée. Des cocktails de différents produits chimiques sont ajoutés lors de la croissance des cellules souches pour simuler l’environnement spécifique dans lequel elles doivent fonctionner.
Certaines niches de cellules souches sont situées dans les fœtus embryonnaires. La raison en est que beaucoup moins de cellules qui composent le fœtus ont des fonctions spécialisées, car elles sont encore en développement. Ces types de niches de cellules souches contiennent des cellules souches plus utiles car elles n’ont pas besoin d’être « revigorées » avant utilisation. L’utilisation d’embryons a cependant fait de la recherche sur les cellules souches un sujet controversé.