Dans les discussions sur l’anatomie, le cerveau et le système nerveux central (SNC) peuvent être considérés comme des entités distinctes. Le cerveau, cependant, est un composant du système nerveux central, tout comme la moelle épinière. Il fonctionne comme le centre de contrôle du corps, à la fois en soumettant et en recevant des informations, ce qu’il fait au moyen de signaux électriques appelés impulsions nerveuses. Ces impulsions nerveuses sont envoyées le long de la moelle épinière et vers les tissus du corps via les nerfs sortant de la colonne vertébrale, transmettant des messages du cerveau tels que des commandes aux muscles pour qu’ils se contractent. Inversement, le système nerveux périphérique, qui se compose des nerfs et des cellules nerveuses répartis dans tout le corps, renvoie les informations du corps au cerveau pour interprétation.
Là où le cerveau est le centre d’information du système nerveux, le système nerveux central dans son ensemble est responsable de la transmission et de l’interprétation des messages envoyés entre le cerveau et le corps. Les influx nerveux, qui se dirigent vers ou depuis le cerveau, doivent être canalisés vers le haut ou vers le bas de la moelle épinière, la partie inférieure du système nerveux central. Ceux qui sont envoyés du cerveau vers le corps sont appelés signaux moteurs car ils indiquent généralement aux muscles du corps de se déplacer en réponse à un stimulus. Un exemple serait de passer du trottoir au sable : des cellules appelées récepteurs sensoriels signalent au cerveau que le sol n’est plus ferme sous les pieds, et le cerveau et le système nerveux central se coordonnent et renvoient un signal moteur aux muscles utilisés pour marcher. qu’ils peuvent s’adapter à la surface inégale.
Le système nerveux central reçoit également des impulsions nerveuses du corps appelées signaux sensoriels. Les cellules réceptrices sensorielles de la peau et de tout le corps envoient des mises à jour d’état au cerveau sur tout, de la douleur à la température en passant par le fonctionnement des organes – c’est ainsi que le corps maintient son état de fonctionnement stable, connu sous le nom d’homéostasie. Ces signaux remontent la moelle épinière jusqu’à la partie supérieure du SNC : le cerveau et le tronc cérébral. Là, ils peuvent être interprétés et une réponse corporelle appropriée déterminée, telle qu’une augmentation de la salive dans la bouche en prévision d’un repas, ou descendre rapidement d’un sable trop chaud pour marcher dessus. Grâce à cette coordination des entrées sensorielles et de la réponse du système nerveux central et des nerfs et récepteurs périphériques, le corps peut s’adapter à son environnement interne et externe.