La plaque tournante principale du système nerveux central – responsable de la réception, de l’interprétation et de la transmission des informations entrant dans le corps – est le cerveau. Bien que le cerveau soit complexe, avec de multiples divisions appelées lobes qui sont responsables de différentes actions et réactions, il est essentiellement divisé en deux types de tissus principaux : la matière blanche cérébrale et la matière grise. La substance blanche, la majeure partie des sections les plus profondes du cerveau, est responsable de la transmission des messages à travers le gris afin que ces signaux soient transportés vers la partie appropriée du corps.
Composée de parcelles d’axones myélinisés ou de cellules nerveuses, la substance blanche traite et transporte des signaux chimiques et électriques afin que le corps puisse réagir aux stimuli ou aux changements internes et externes. Les axones myélinisés sont des projections d’un neurone isolé avec une gaine ou un revêtement de myéline. La gaine de myéline est un boîtier chargé électriquement capable d’augmenter la vitesse de transmission des stimuli entrants. Ces neurones protégés éloignent les impulsions électriques du soma ou du corps cellulaire, la partie sphérique d’une cellule nerveuse où les informations entrantes sont triées. C’est la voie principale pour distribuer les données au reste du corps.
La matière blanche cérébrale apparaît blanchâtre car elle est également constituée de tissu lipidique. Le tissu lipidique est un ensemble de molécules telles que la graisse, certains types de stéroïdes, des vitamines et des chaînes d’acides gras. Ce tissu est une caractéristique importante de la substance blanche, car il lui donne la capacité de recevoir et de transmettre des informations tout en protégeant la cellule nerveuse des dommages. À l’intérieur de ce tissu lipidique de matière blanche cérébrale se trouvent de petits vaisseaux sanguins appelés capillaires dont la fonction est de fournir des nutriments tels que l’oxygène et d’éliminer les déchets tels que le dioxyde de carbone.
Les cellules nerveuses isolées de la myéline de la substance blanche cérébrale permettent aux informations d’être distribuées rapidement à la partie appropriée du corps. Cette méthode de traitement rapide des informations recueillies par le cerveau permet au corps de réagir instantanément aux circonstances changeantes. Ce processus permet également au corps de maintenir l’homéostasie, la stabilité interne du corps.
Dans le cerveau, il existe trois types différents de substance blanche cérébrale. Le tractus de projection envoie des messages du cortex à d’autres parties du cerveau ou aux différents muscles du corps. Le tractus commissural envoie des informations entre les hémisphères ou les côtés droit et gauche du cerveau. Le tractus d’association transmet des informations entre différentes sections ou lobes du cerveau du même côté. Ce système complexe donne au cerveau la capacité de traiter et de réagir immédiatement.