Sur les près de 40 types de constructions en fibres qui maintiennent le corps ensemble, seuls quatre portent le nom de leurs découvertes : les fibres de Mullers, Mahaim, Purkinje et Sharpey. Le terme fibres de Sharpey désigne en fait deux types de fibres dans le corps. L’un fait partie de la toile microscopique qui maintient les dents aux gencives. L’autre aide le corps à résister aux tensions dans le crâne et le long de la colonne vertébrale.
Ce n’est qu’au milieu du 19ème siècle que les microscopes se sont développés au point où quelqu’un pouvait voir ce phénomène. C’était le physiologiste William Sharpey, un ami du biologiste pionnier Charles Darwin. Sharpey, un académicien écossais et membre de la prestigieuse Royal Society de Londres pour l’amélioration des connaissances naturelles, a découvert les gisements de minéraux en 1846, remarquant leur apparence filiforme dans diverses parties du corps. La découverte a ajouté une autre pièce au puzzle de la compréhension scientifique humaine.
Dans la bouche, aux extrémités des ligaments parodontaux de la gencive, se trouve le premier groupe de fibres de Sharpey. Ceux-ci agissent comme des ponts pour ancrer le matériau minéralisé et riche en calcium des dents et des alvéoles au tissu à base de collagène des gencives. Ce type de tissu conjonctif est également appelé perforant, ou fibres osseuses, qui se fixent fermement au revêtement de cément de chaque dent ainsi qu’aux os alvéolaires de chaque alvéole dentaire. L’effet global est un ciment en caoutchouc qui maintient chaque dent dans chaque alvéole de la mâchoire.
Sharpey a également trouvé ces fibres caoutchouteuses riches en minéraux reliant les différents os du crâne. Le tissu cimentant les différentes vertèbres de la colonne vertébrale contient également des fibres de Sharpey, qui travaillent de concert avec les fibres nerveuses et les vaisseaux sanguins pour maintenir la colonne vertébrale droite et soutenue. Les scientifiques émettent l’hypothèse que les fibres de Sharpey ont non seulement un effet d’enracinement, mais également une qualité d’absorption des chocs. On les trouve le plus souvent dans les concentrations les plus élevées, là où les os du corps subissent le plus de stress.
Cette toile de minuscules ligaments est souvent comparée à une matrice, qui se chevauche dans toutes les directions pour fournir une cohésion ou une adhérence globale avec l’environnement plus large. Les fibres de Sharpey sont près du centre d’un large réseau de divers types de tissu conjonctif. Chaque groupe de fibres, à son tour, est alimenté et contrôlé par une matrice tout aussi complexe de voies nerveuses et sanguines. Dans la bouche seule, plusieurs autres fibres contribuent à maintenir les dents fortement ancrées : fibres de la crête alvéolaire, fibres horizontales, fibres interradiculaires, fibres périapicales et fibres obliques.