La dégradation de l’ARN est la destruction de certains extraits et brins d’ARN dans une cellule. Cela joue un rôle important dans la régulation des processus cellulaires. À tout moment, les cellules d’un organisme peuvent contenir des quantités variables d’ARN, et un échantillon de tissu peut être soumis à une dégradation lors du stockage ainsi que dans le corps. Lorsque de tels échantillons sont utilisés pour la recherche et le profilage, la dégradation peut devenir un problème.
Les cellules utilisent l’ARN pour signaler le début et la fin de divers processus. Les cellules produisent beaucoup plus d’ARN qu’elles n’en contiennent, ce qui était le premier signe pour les chercheurs que la dégradation de l’ARN devait se produire à l’intérieur du corps, car le matériel génétique devait aller quelque part. Le processus a depuis été étudié dans une variété d’organismes, en particulier des bactéries, car ils sont bien adaptés à la recherche scientifique.
Dans la dégradation de l’ARN, les enzymes se fixent sur un brin et le clivent. Cela rend le message inutile, car les paires de bases se sont séparées et ne créent plus une chaîne complète d’informations. Les enzymes responsables de la séparation de l’ARN peuvent également ordonner à la cellule de recycler les composants afin qu’ils puissent être réutilisés pour fabriquer plus d’ARN ou d’autres composés. À divers moments du cycle de vie d’une cellule, elle peut avoir besoin de plus ou moins de signaux d’ARN pour réguler divers processus. La dégradation de l’ARN permet aux cellules de créer ce dont elles ont besoin et de s’en débarrasser lorsqu’elles ne le font pas par autorégulation.
Certains brins d’ARN ont une durée de vie très courte tandis que d’autres peuvent vivre plus longtemps car ils font partie de processus complexes et continus. Les chercheurs peuvent examiner différents types de complexes d’ARN pour en savoir plus sur leur fonctionnement dans le corps et sur le moment où ils commencent à se dégrader. Le processus commence généralement à l’une des extrémités du brin, un peu comme pour démêler une écharpe. Les enzymes responsables du clivage de l’ARN peuvent se verrouiller sur des bases ou des paires spécifiques et commencer leur travail pour couper le brin en segments plus courts.
Comme l’ADN, l’ARN transporte une énorme quantité d’informations et agit comme un signaleur dans le corps. Tous les ADN et ARN d’une cellule ne sont pas actifs en même temps, car cela créerait de la confusion et un fouillis d’événements à l’intérieur de la cellule ; par exemple, une cellule hépatique tenterait également de fonctionner comme une cellule cutanée, une cellule musculaire, etc., car tous les gènes impliqués dans la différenciation cellulaire seraient actifs. Chaque cellule a un plan qu’elle utilise pour déterminer quel type de cellule elle sera et les types de fonctions qu’elle remplira, jusqu’à la dégradation de l’ARN pour se débarrasser de l’ARN dont elle n’a plus besoin.