Le sphincter d’Oddi est une petite valve musculaire à travers laquelle les sucs digestifs sécrétés par plusieurs organes internes pénètrent dans l’intestin grêle pour la décomposition essentielle des aliments. Il porte le nom de Ruggero Oddi, un médecin italien du début du XIXe siècle qui a détaillé sa forme et sa fonction anatomiques. Rarement, il pourrait être appelé le sphincter de Glisson, pour le médecin anglais qui l’a identifié le premier. Communément, il est également appelé sphincter hépatopancréatique, en raison de sa fonction d’extrémité terminale des canaux tubulaires provenant des organes du foie et du pancréas.
Le long du système digestif humain, juste au-delà du grand et musclé sphincter inférieur de l’estomac, se trouve un tractus en forme de S de l’intestin grêle appelé duodénum. Environ 2.75 à 4.0 pouces (7 à 10 cm) le long du duodénum, dans son tronçon descendant, se trouve le sphincter d’Oddi, une ouverture normalement pincée par un petit nœud de fibres musculaires lisses circulaires et longitudinales. Lorsque le duodénum détecte la présence de chyme, la nourriture partiellement digérée expulsée par l’estomac, son tissu de revêtement sécrète une hormone appelée cholécystokinine qui, à son tour, induit la relaxation des muscles du sphincter d’Oddi. Le sphincter est l’ouverture de l’ampoule de Vater, du nom d’un anatomiste allemand, également appelée ampoule hépatopancréatique. Ce petit sac en forme d’urne contient un mélange d’enzymes digestives qui est éjecté dans le duodénum par une buse en saillie appelée papille biliaire.
Parmi les nombreuses fonctions du foie humain se trouve la production de bile, qui est stockée dans la vésicule biliaire adjacente. Les sucs biliaires quittent la vésicule biliaire via un tube appelé canal cystique, qui se confond avec le canal cholédoque et se termine finalement à l’ampoule de Vater. Les principaux composants digestifs de la bile sont des sels organiques qui émulsionnent les graisses en petits morceaux pour que les enzymes telles que la lipase se décomposent plus efficacement. Les sucs pancréatiques contiennent de l’hydrogénocarbonate de sodium, qui neutralise l’acidité du chyme, permettant ainsi également à d’autres enzymes de décomposer plus efficacement la bouillie alimentaire. La production chimique du pancréas traverse également le canal pancréatique jusqu’à l’ampoule de Vater en fusionnant avec le canal cholédoque.
Compte tenu de l’importance fonctionnelle du sphincter d’Oddi, son dysfonctionnement est d’autant plus grave. Le problème le plus courant survient lorsque l’orifice est obstrué, soit par un calcul biliaire, soit par une sténose, un rétrécissement de l’orifice ou de ses voies principales. En plus des problèmes digestifs, l’obstruction va créer des complications pour tous les organes en amont, éventuellement une pancréatite ou une cirrhose du foie. Si le sphincter lui-même devient enflammé, la condition s’appelle l’odidite. Si les muscles qui contrôlent sa fonction de valve échouent pour une raison quelconque – une condition appelée sphincter de la dyskinésie d’Oddi – alors les complications physiologiques, la difficulté du diagnostic et les décisions de traitement augmentent considérablement.