Les peptides sont de grandes chaînes polypeptidiques comprenant jusqu’à 50 acides aminés qui peuvent être classés par fonction et également par synthèse. Certains types courants de peptides classés par fonction comprennent les hormones, les neuropeptides et les alcaloïdes. Lorsqu’ils sont classés par synthèse, les peptides peuvent être ribosomiques, non ribosomiques et peptoniques. Le système de classification des peptides est considéré comme une science imparfaite car un peptide peut appartenir à plusieurs groupes simultanément et les scientifiques continuent de débattre du moment où un peptide doit être classé comme une protéine ou une protéine comme un peptide. De nombreux scientifiques conviennent qu’un peptide ne se conforme pas facilement à un modèle spécifique, alors qu’une protéine est de nature plus distincte à la conformation.
Les hormones, l’une des classifications les plus courantes des peptides dans le corps humain, sont des molécules messagères spécifiques utilisées dans la communication cellulaire. Les hormones sont identifiées comme telles car elles sont sécrétées et synthétisées par des équipes de cellules spécialisées, appelées glandes endocrines. Après la sécrétion, les peptides hormonaux se déplacent vers les organes cibles où ils agissent. La forme d’une hormone est spécifiquement liée aux récepteurs sur les membranes cellulaires de l’organe cible correspondant. Par exemple, les peptides hormonaux glucagon et insuline ont des sites récepteurs spécifiques dans le foie qui les aident à contrôler la glycémie.
Les neuropeptides sont répandus dans le système nerveux central et périphérique du corps et ont des fonctions inhibitrices et excitatrices spécifiques. Les neuropeptides fonctionnent à peu près de la même manière que les neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine. L’une des classes de neuropeptides les plus connues est celle des endorphines. Les endorphines sont considérées comme des analgésiques endogènes du corps, souvent comparées à la morphine.
Une partie de la fonction des endorphines comprend l’inhibition d’un autre neuropeptide, la substance P, qui transmet les signaux de douleur du système nerveux périphérique aux récepteurs du système nerveux central. Parfois, les neuropeptides peuvent également fonctionner comme des hormones dans certains systèmes du corps.
En ce qui concerne la classification des peptides en raison de leur synthèse, la plupart sont de type ribosomique ; ce type de peptide est synthétisé lorsque l’acide ribonucléique messager (ARNm) sur la cellule est traduit. Au cours de la traduction, un processus chimique se produit lorsqu’un groupe carboxyle sur un acide aminé se couple avec un autre acide aminé pour créer le début d’une chaîne d’acides aminés. Les peptides ribosomiques sont souvent constitués de 30 à 40 acides aminés réunis. Le type de peptide non ribosomique est synthétisé lorsqu’il y a des catalyseurs enzymatiques présents. Les peptides peptoniques sont rares et se forment au cours des processus de digestion dans le corps.