Le bushmaster venimeux est l’un des serpents les plus longs du monde, allant d’environ 6 m (1.8 pieds) à plus de 13 pieds (environ 4 m). Il vit dans plusieurs pays d’Amérique du Sud, dont le Nicaragua, le Brésil, le Costa Rica et la Colombie. Le bushmaster varie en couleur d’un rouge brunâtre à un gris-rose, selon la couleur de son environnement, et il peut avoir des marques de diamant ou en forme de X le long de son dos. La forme triangulaire de sa tête, qui est similaire à celle du serpent à sonnettes, sert d’avertissement que le serpent est venimeux.
Il n’y a que trois espèces de ce serpent dangereux, Lachesis muta, Lachesis melanocephala et Lachesis stenophrys. Ils appartiennent à une sous-famille de vipères appelées Crotalinae, ou pitvipers venimeux, qui font référence aux fosses sous leurs yeux. Ces fosses aident les serpents à détecter la chaleur, ce qui les aide à localiser leurs proies et leur permet de voir dans deux spectres de lumière différents, le spectre visible et le spectre infrarouge.
Les humains voient rarement ces serpents mortels, car les bushmasters vivent dans des jungles et des forêts tropicales reculées. Cela rend leur morsure encore plus dangereuse, car cela signifie qu’il n’y a souvent pas d’hôpitaux ou d’autres installations médicales à plusieurs kilomètres lorsqu’une morsure se produit. Au moment où une victime d’une morsure de serpent obtient de l’aide, il est généralement trop tard.
Il y a peu de cas documentés de bushmaster mordant des gens. Les rares qui existent suggèrent un taux de mortalité de 80 pour cent, faisant de ce serpent l’un des plus meurtriers qui existent. Ils ont des crocs exceptionnellement longs qui sont capables de pénétrer et de saisir fermement leurs victimes, provoquant une injection de venin profondément. En conséquence, les morsures très profondes des bushmasters sont connues pour causer de graves cicatrices chez ceux qui survivent. Les survivants ont également tendance à endurer des douleurs aiguës et des vomissements au cours de leur lutte pour vivre.
Le bushmaster utilise sa coloration comme camouflage pour se protéger et pour l’aider à trouver des proies. Il restera complètement immobile pendant la chasse, puis frappera rapidement lorsque sa victime prévue s’approchera. Le serpent tue en injectant son venin mortel, qui à la fois immobilise sa proie et provoque la décomposition rapide des tissus corporels. L’animal commence en fait à se décomposer avant d’être digéré. Le venin, l’hémotoxine, permet au bushmaster de manger des animaux beaucoup plus gros que lui.
C’est le seul serpent venimeux ovipare ou pondeur d’œufs qui existe, pondant jusqu’à une douzaine d’œufs à la fois. Ses bébés sont nourris avec un régime composé uniquement de petites grenouilles et de lézards. Les adultes ont un régime alimentaire totalement différent, se nourrissant uniquement de mammifères tels que les opossums, les rats et les souris. Le bushmaster est nocturne et chasse la nuit, lorsque les animaux dont il se nourrit sont les plus actifs.