Un nandou est un membre de la famille des Rheidae, un groupe de grands oiseaux originaires d’Amérique du Sud. La famille comprend deux espèces : le grand nandou et le petit nandou. Ils sont incapables de voler, comme leurs parents, les autruches et les émeus. Ils ont un corps arrondi couvert de grandes plumes, qui sont généralement de couleur brun grisâtre. Leurs pattes sont longues et puissantes, et ils ont un long cou avec de petites têtes et un bec pointu.
Le grand nandou, également connu sous le nom de Rhea americana, se trouve dans les plaines et les forêts d’Argentine et du Brésil. Ces oiseaux peuvent mesurer jusqu’à 4 pieds (environ 1.2 mètre), ce qui en fait le plus grand oiseau d’Amérique du Sud. Le petit nandou, également appelé Rhea pennata ou nandou de Darwin, vit dans les steppes, les garrigues et les zones humides au Chili, en Argentine, au Pérou et en Bolivie. D’une hauteur d’environ 3 mètre, le petit nandou est plus petit que le grand nandou.
Les nandous, grands et petits, vivent en groupes et sont connus pour former des troupeaux mixtes avec d’autres herbivores, notamment les cerfs et les guanacos. Les mâles quittent le groupe pendant la saison des amours pour délimiter le territoire. Chaque mâle construit un grand nid au sol dans lequel plusieurs femelles pondent des œufs. Il protège et couve les œufs de tous ses compagnons pendant six semaines, jusqu’à ce qu’ils éclosent. Il continue à défendre les poussins jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour être autonomes.
Les nandous sont également omnivores. Ils mangent des plantes, des fruits et des petits lézards, entre autres. L’oiseau nandou se régale souvent de récoltes, ce qui en fait une cible pour les agriculteurs en colère. Ceci est particulièrement un problème pour le grand nandou, dont l’habitat se trouve généralement à proximité des centres agricoles. Certains agriculteurs, cependant, gardent des nandous à côté de leurs troupeaux de moutons au pâturage parce que les oiseaux mangent les bavures que les agriculteurs devraient autrement retirer de la laine.
Ces oiseaux sont également couramment utilisés dans le commerce. Par exemple, leur viande et leurs œufs sont vendus pour la nourriture, et les coquilles d’œufs résistantes sont utilisées pour créer des sculptures décoratives. De même, les plumes sont utilisées pour la décoration et la peau de nandou est tannée pour faire du cuir. De nombreux oiseaux sont tués pour ces objets de valeur, tandis que d’autres sont capturés et gardés comme animaux de compagnie ou utilisés pour la production d’œufs.
La population de nandous est petite et en déclin. Les nandous sont généralement chassés par l’expansion des terres agricoles et chassés par les agriculteurs territoriaux. Leurs œufs sont volés pour la nourriture et la décoration. Certains jeunes oiseaux sont apprivoisés et certains sont tués pour les objets de valeur qu’ils produisent. Ces facteurs combinés constituent une menace pour l’oiseau nandou que les écologistes s’efforcent de combattre.