Un Peripatus est un invertébré tropical de la famille des onychophores qui vit dans des régions d’Australie, de Nouvelle-Zélande, d’Asie et d’Afrique, ainsi que dans certaines parties de l’Amérique du Sud. Souvent appelé ver de velours ou ver ambulant, ce n’est en fait pas du tout un ver. C’est un peu comme un arthropode, mais il a une structure interne plus semblable à une annélide comme le homard et l’araignée. Il a un corps lisse et non segmenté qui peut mesurer plusieurs pouces ou centimètres de long et de nombreuses pattes creuses avec des griffes aux extrémités. Ces créatures carnivores sont nocturnes et se nourrissent la nuit de petits insectes et des restes d’insectes morts plus gros.
Le Peripatus a un habitat humide et sombre, préférant vivre sur le sol des forêts, sous les rochers ou dans des rondins pourris. Ils évitent la lumière du jour et ne sont donc pas souvent vus par les humains. Ces animaux lents ont un appétit insatiable et recherchent des proies à l’aide de leurs antennes, qui projettent une substance collante qui immobilise et piège leur victime. Le Peripatus peut alors mordre dans sa proie et aspirer ses entrailles. Le caractère collant de cette substance ne dure pas longtemps, ce qui l’empêche d’adhérer à l’embouchure du péripate en dévorant sa victime.
L’accouplement est accompli par le mâle déposant un spermatophore, qui est une poche contenant du sperme, sur le dos de la femelle, qu’elle absorbe ensuite. Une femelle ne peut s’accoupler qu’une seule fois dans sa vie. Elle peut avoir plusieurs embryons à différents stades de croissance en même temps.
Cette famille d’invertébrés est unique, en ce sens qu’elle a plusieurs façons différentes de se reproduire au sein de son espèce. Certains ont en fait un utérus et un placenta et donnent naissance à des petits vivants. D’autres ressemblent aux marsupiaux et protègent leurs bébés dans des poches, tandis que d’autres pondent des œufs. Une femelle Peripatus peut produire jusqu’à 40 jeunes en un an. Ils abandonnent leurs bébés à la naissance, les laissant se débrouiller seuls.
Le Peripatus a été appelé un fossile vivant et pourrait avoir existé il y a plus de 500 millions d’années. Ceci est contesté par certains biologistes, qui pensent qu’un organisme très similaire appelé Aysheaia a vécu il y a si longtemps. Ces vers étaient aquatiques, cependant; puisqu’un Peripatus vit sur terre, il est peu probable qu’il s’agisse de la même espèce. Malgré tout, cet animal existe depuis très longtemps.
Ces créatures étranges ont commencé à être gardées comme animaux de compagnie dans certaines régions et ont besoin de soins particuliers pour survivre. Alors que d’autres invertébrés ont besoin de chaleur, un Peripatus a besoin d’un endroit frais et humide pour vivre et d’insectes pour se nourrir. Il devrait également avoir quelque chose sous lequel se cacher, comme des feuilles ou de l’écorce, avec de la matière molle pourrie en dessous. La température doit rester assez constante, à environ 68° Fahrenheit (20° Celsius).