Une caldeira est une structure volcanique causée par l’effondrement du sol autour d’un volcan. À première vue, il ressemble souvent beaucoup à un cratère volcanique, mais le processus de sa formation est différent de celui des cratères traditionnels, c’est pourquoi une distinction est faite entre les deux. L’une des caldeiras les plus célèbres au monde se trouve sous le Crater Lake, un magnifique lac volcanique aux États-Unis. L’île grecque de Santorin en possède également une remarquable qui forme un port naturel.
Ces structures sont généralement associées à des stratovolcans et des volcans boucliers basaltiques. Ils peuvent se former de plusieurs manières différentes. Dans de nombreux cas, une éruption volcanique vide les chambres magmatiques sous le volcan, et ces chambres s’effondrent, créant une profonde dépression dans le sol. Dans d’autres cas, la caldeira est créée par un processus graduel d’affaissement déclenché par un sol lentement affaibli. Dans le cas des caldeiras d’érosion, la formation est causée par les conditions météorologiques de la région.
Les plus grands types sont connus sous le nom de caldeiras résurgentes. Ceci est causé par l’effondrement généralisé des chambres magmatiques qui ne sont pas associées à un volcan ou à un point d’éruption particulier, et ce sont les plus grandes structures volcaniques de la Terre. Le niveau d’activité volcanique nécessaire pour produire une caldeira résurgence est assez important et causerait beaucoup de dégâts.
Certains vulcanologues préfèrent le « cratère d’effondrement volcanique » à la « caldeira », tandis que d’autres appellent ces structures des « chaudrons ». En fait, le terme vient du mot latin pour « chaudron », reflétant la forme d’une caldeira classique, donc les deux termes sont tout à fait appropriés. Superficiellement, il peut être difficile de faire la différence entre une caldeira et un cratère, surtout dans le cas d’un volcan en sommeil. L’essentiel à savoir sur les cratères est qu’ils se produisent autour des cheminées volcaniques, ce qui rend la position dans l’un d’entre eux beaucoup plus périlleuse.
Certaines caldeiras sont si grandes qu’elles ne peuvent pas être identifiées depuis le sol, car les gens ne se rendent pas compte qu’ils y marchent ou y vivent. Dans ces cas, des photographies satellites ont révélé l’existence de la caldeira, à la grande surprise des personnes qui s’étaient installées dans ces régions. D’autres au fond de l’océan ont été identifiés grâce à la technologie du sonar qui a été utilisée pour déterminer la profondeur de l’océan dans le but de faire des cartes en relief.