Le terme « condor » est utilisé pour désigner deux espèces d’oiseaux différentes qui sont toutes deux classées comme vautours du Nouveau Monde. Les condors partagent un certain nombre de traits à la fois entre eux et avec les vautours du Vieux Monde, remplissant un rôle écologique unique en tant que charognards qui aident à décomposer les animaux morts. Malheureusement, les deux espèces de condor sont sérieusement menacées ; l’un a failli disparaître et l’autre est considéré comme en danger.
Le condor de Californie ou Gymnogyps californianus a déjà été trouvé dans une grande partie du nord-ouest du Pacifique. Lorsque les colons ont commencé à s’installer dans la région, l’aire de répartition du condor de Californie a considérablement diminué et, dans les années 1980, il ne restait plus que 22 condors de Californie. Les biologistes ont décidé de mettre tous les condors en captivité pour établir un programme d’élevage en captivité dans l’espoir de sauver les oiseaux ; le programme s’est avéré être un succès, les condors ayant été réintroduits en Californie et dans le nord du Mexique dans les années 1990.
L’autre espèce de condor est le condor des Andes, Vultur gryphus, que l’on trouve du côté pacifique des montagnes des Andes en Amérique du Sud. Le condor des Andes n’est pas aussi gravement menacé que le condor de Californie, mais cette espèce d’oiseau peut être en péril. Plusieurs zoos ont mis en place des programmes d’élevage de condors des Andes pour s’assurer que les stocks de cet oiseau restent en bonne santé.
Les deux espèces de condors sont extrêmement grandes, avec une envergure allant jusqu’à 10 pieds (trois mètres), ce qui en fait les plus gros oiseaux en vol en Amérique du Nord. Les oiseaux ont un plumage noir terne avec des marques blanches; Les condors de Californie sont marqués sous leurs ailes, tandis que les condors andins ont un collier de plumes blanches autour du cou. Comme les autres vautours, les condors ont la peau nue sur la tête pour des raisons d’hygiène, et leur peau peut varier de crème à orange. Les condors semblent être capables d’exprimer des émotions en changeant la couleur de leur peau.
Les condors mettent environ six mois pour apprendre à voler et ils peuvent vivre avec leurs parents pendant plus d’un an. La plupart des condors ont environ six ans au moment où ils commencent à se reproduire et ils s’accouplent pour la vie. Cela peut être un grave problème pour les écologistes des condors, car les condors peuvent rester célibataires après la mort d’un partenaire. Les condors en bonne santé peuvent vivre jusqu’à cinquante ans ou plus.
Plusieurs choses menacent les stocks de condor dans la nature. Parce que ces oiseaux sont des charognards, ils sont menacés par les poisons utilisés pour lutter contre les ravageurs des animaux. Ils peuvent également ingérer de la grenaille de plomb provenant des animaux qu’ils récupèrent ; Les condors de Californie sont en fait régulièrement testés et traités contre le saturnisme pour cette raison. Les condors souffrent également de la destruction de leur habitat et sont menacés par les lignes de services publics, en raison de leur très grande envergure. En Californie, les programmes d’élevage en captivité utilisent la formation à l’aversion pour apprendre aux condors à éviter les lignes électriques.