Les fourmis volantes ne sont pas une espèce distincte de fourmis. Ce sont simplement des fourmis à un stade particulier de la vie – en particulier, le stade de l’accouplement. Toutes les fourmis ne passent pas par cette étape. Les mâles qui passent par cette étape meurent peu après l’accouplement. La plupart des fourmis volantes femelles meurent également peu de temps après l’accouplement, mais quelques-unes deviennent des reines des fourmis, perdant leurs ailes et pondant ensuite des œufs pour le reste de leur vie pour peupler leurs colonies.
Les colonies de fourmis se composent de fourmis reines qui pondent des œufs et potentiellement de milliers de fourmis ouvrières qui sont des femelles stériles et sans ailes. Chez les espèces de fourmis qui se reproduisent sexuellement, une fois la colonie bien établie, la reine des fourmis produira un petit nombre de femelles ailées et beaucoup plus de mâles. Cela se produit généralement une fois par an et en même temps que dans les colonies de fourmis voisines, souvent après plusieurs jours de fortes pluies.
Accouplement
Les fourmis volantes forment diverses colonies puis essaiment autour de certains endroits de la région, généralement un endroit légèrement plus élevé, comme une colline, un arbre ou un toit. C’est ce qu’on appelle parfois le sommet d’une colline. L’accouplement a généralement lieu en une seule journée. Les mâles meurent alors et les femelles se dispersent pour établir des colonies ou, dans de rares cas, pour retourner dans leurs colonies d’origine.
Établissement de colonies
Seul un très faible pourcentage de fourmis volantes femelles réussit à établir des colonies. Ceux qui survivent peuvent pondre des œufs tout au long de leur vie – parfois 20 ans ou plus – après s’être accouplés une seule fois. Le seul but de la reine est de pondre des œufs, et les fourmis ouvrières qu’elle produit effectuent des tâches telles que la construction du nid et l’apport de sa nourriture.
Fourmis et termites
Les fourmis volantes sont parfois confondues avec les termites volants, et l’inverse est également vrai. Les termites, cependant, peuvent être nocifs pour les maisons et autres structures et sont considérés comme des parasites. Les fourmis volantes sont généralement plus gênantes que nuisibles, bien qu’elles puissent endommager les plantes pendant leurs quelques jours d’infestation.
Une personne peut faire la différence entre une fourmi volante et un termite volant en les regardant de près. Une fourmi volante a trois parties du corps distinctes, dont un petit thorax entre sa tête et son abdomen, mais un termite volant n’a qu’une tête et un corps principal. Une fourmi volante a également des antennes courbées et deux tailles de paires d’ailes. Les antennes d’un termite sont droites et ses paires d’ailes sont de la même taille.