L’hydrothérapie équine est une forme de rééducation qui consiste à faire descendre le cheval dans un bassin d’eau et à le faire marcher sur un tapis roulant sous-marin. Ce type de thérapie est utilisé sur les chevaux pour aider à la guérison et au renforcement des muscles, des ligaments, des tendons et des os après une blessure. Il peut également être utilisé comme moyen d’améliorer les performances et l’endurance pour prévenir les blessures chez les chevaux par ailleurs en bonne santé ou comme moyen d’exercice. Une bonne hydrothérapie équine comporte quatre éléments principaux : l’aération, la profondeur de l’eau, la température et la concentration de sel dans l’eau. Tous ces facteurs dépendront de la raison pour laquelle l’hydrothérapie équine est utilisée et, si le cheval est blessé, de l’emplacement et de l’étendue de la blessure.
L’hydrothérapie équine commence en abaissant lentement un cheval dans une piscine d’eau qui a un tapis roulant sous-marin au fond. Une fois le cheval en place, le tapis roulant commence à bouger, forçant l’animal à marcher à un rythme donné. Les jets d’eau immergés le long des parois de la piscine sont dirigés vers les jambes du cheval, créant ainsi un effet de massage. La flottabilité de l’eau soulage la pression sur le corps du cheval, permettant juste assez d’impact pour aider à renforcer les os.
L’aération comprend l’utilisation de jets sous-marins qui non seulement massent le cheval, mais provoquent suffisamment de turbulences dans l’eau pour induire un effet calmant. Il a été démontré que les chevaux présentent des fréquences cardiaques plus élevées dans l’eau calme que dans l’eau en mouvement. En outre, la circulation d’oxygène dans l’eau est augmentée par les jets, ce qui est censé aider au processus de guérison.
La profondeur de l’eau en hydrothérapie équine varie en fonction de nombreux facteurs. En général, plus la profondeur est grande, plus la pression exercée sur les tissus est importante. Ceci est particulièrement important dans les cas où du fluide s’est accumulé en cas de blessure, car la pression aide à disperser ce fluide.
L’eau utilisée en thermalisme équin est froide. Il ne fait pas si froid qu’il endommage les tissus, comme le peut une exposition prolongée à l’eau glacée, mais il est suffisamment froid pour avoir un effet engourdissant et empêcher l’accumulation de liquide en cas de blessure. La température de l’eau est normalement contrôlée par ordinateur et varie de 36 à 39 degrés Fahrenheit (environ 2 à 4 degrés Celsius).
La concentration de sel dans l’hydrothérapie équine variera en fonction de nombreux facteurs. Le type de sel utilisé varie également. Bien qu’il soit utilisé avec parcimonie, il peut favoriser la cicatrisation des plaies ouvertes et aide à éliminer toute accumulation de liquide autour d’une blessure.