On pense que le petit canard est l’un des plus petits canards d’Amérique du Nord. Son nom vient des mots buffle et tête, faisant référence à la capacité du canard mâle à ébouriffer les plumes de sa tête pour augmenter sa taille. Les petits canards se reproduisent en Alaska et au Canada et passent l’hiver dans les eaux côtières américaines, volant parfois aussi loin au sud que la côte du golfe du Texas. Ce sont des animaux marins omnivores qui vivent au bord des rivières et des ruisseaux, où ils plongent à la recherche de plantes aquatiques, d’insectes et de petits poissons.
Le nom scientifique du petit canard est Bucephala albeola. Les mâles sont noirs et blancs avec des plumes violettes et vertes sur la tête et de grandes taches blanches sous les yeux. Une cane à tête rouge femelle a une tache plus petite et des plumes grises. On pense que les canards buffles sont très actifs, avec un battement d’ailes rapide et un métabolisme rapide. En raison de leur petite taille, ils sont capables de voler rapidement sans avoir à courir d’abord à la surface de l’eau.
On pense que les oiseaux sont monogames et gardent généralement le même partenaire pendant plusieurs années. Ils peuvent se reproduire à l’âge de 2 ans au printemps et préfèrent nicher dans les cavités des arbres souvent creusées par les pics. Les femelles peuvent attendre jusqu’à trois jours entre chaque ponte et peuvent en pondre de six à 11 dans une couvée. Les œufs de canard à tête bleue incubent pendant environ un mois, puis restent dans le nid jusqu’à 48 heures avant d’apprendre à chercher de la nourriture par eux-mêmes. La mère caneton laissera les canetons lorsqu’ils auront environ six semaines et qu’ils seront totalement indépendants.
On pense qu’un canard à tête bleue n’est agressif que lorsque la femelle protège ses petits. Certaines canes femelles avec des canetons peuvent se battre pour le territoire, et le gagnant peut partir avec la couvée du perdant. Les canards buffles ne sont pas connus pour faire des sons forts, sauf lorsqu’ils font la cour. Ensuite, le mâle émet un faible bavardage décrit comme guttural. Une cane à tête ronde femelle peut également émettre des gloussements lors de la recherche d’un lieu de nidification.
Vivant souvent en petits groupes, un ou deux petits buffles serviront généralement de guetteur pour les hiboux, les faucons et les aigles, leurs principaux prédateurs, tandis que les autres plongent pour se nourrir. La population de canards buffles n’est pas considérée comme en voie de disparition. La principale menace pour leur existence peut être la perte de leur habitat due à des activités industrielles telles que l’aménagement des terres et les déversements de pétrole le long des eaux côtières.