Un estuaire est un plan d’eau où l’eau douce et l’eau salée se mélangent. Parce qu’un estuaire nécessite un accès libre et ouvert à la mer, les estuaires se produisent toujours le long des côtes, bien que dans certains cas, ils puissent s’étendre sur plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres. L’environnement naturel unique d’un estuaire abrite de nombreuses espèces animales et végétales et a tendance à être un endroit rentable pour l’installation des humains, car un estuaire peut constituer un excellent emplacement pour un port. Certains biologistes se spécialisent dans l’étude des systèmes complexes présents dans les estuaires.
Il existe un certain nombre de types différents d’estuaires, généralement divisés en fonction de leur formation. Beaucoup, par exemple, sont des vallées fluviales noyées, créées lorsque le niveau de la mer a augmenté, provoquant l’inondation des terres basses par l’océan. D’autres sont formés par des mouvements tectoniques, lorsque les plaques de la Terre se déforment ou se séparent, créant des plis profonds dans la terre. Un estuaire construit en barres est abrité derrière une barre de sable ou une île, tandis que les fjords sont des estuaires creusés dans la terre pendant les périodes de glaciation.
La construction d’un estuaire garantit qu’il est au moins partiellement à l’abri des conditions météorologiques plus sévères rencontrées en haute mer. De nombreuses baies et criques sont en fait des estuaires, par exemple. Les conditions plus douces sont idéales pour les espèces juvéniles d’animaux marins, et elles peuvent également abriter un assortiment d’espèces de sauvagine et de plantes. De plus, un estuaire a tendance à collecter des nutriments, fournissant une ample source de nourriture pour les animaux qui vivent dans les estuaires.
L’eau des estuaires est classée comme saumâtre, ce qui signifie qu’elle est plus salée que l’eau douce, mais pas aussi salée que la vraie eau de mer. Différents estuaires ont des niveaux de mélange uniques; certains sont fortement stratifiés, ce qui signifie que l’eau salée plus dense et froide épouse le fond tandis que l’eau douce plus chaude flotte sur le dessus, et d’autres sont plus mélangées. Les niveaux précis de salinité et de pH varient dans les estuaires du monde entier, en fonction des niveaux de débit des sources d’eau qui se combinent pour former l’estuaire.
Un estuaire peut être très sensible à la dégradation de l’environnement. Par exemple, la construction de barrages en amont peut entraîner une réduction du débit d’eau douce vers l’estuaire, ce qui modifie radicalement l’environnement. Cela peut entraîner un déclin de la biodiversité, car des espèces plus délicates meurent ou trouvent des endroits plus hospitaliers. La pollution peut également avoir de graves conséquences sur un estuaire, en particulier la pollution par les nutriments tels que le ruissellement des exploitations agricoles, ce qui peut entraîner une baisse importante de la qualité de l’eau.