Dans une communauté écologique, l’espèce qui est la plus nombreuse et qui constitue l’essentiel de la biomasse peut être considérée comme l’espèce dominante. La dominance écologique peut également être définie comme l’espèce qui a le plus d’influence sur les autres espèces dans le même environnement. Les espèces dominantes comprennent les plantes et les animaux qui influencent les conditions écologiques d’un environnement par leur taille, leur abondance ou leur comportement et déterminent quels autres animaux ou plantes peuvent survivre dans cet environnement. Dans certains environnements, il peut y avoir une ou plusieurs espèces dominantes.
De bons exemples de domination écologique dans le monde végétal sont les communautés forestières des montagnes Rocheuses. Après un incendie de forêt, les plantes et les arbres passent par différentes étapes, les petites plantes comme les graminées et les fougères repoussant en premier. Finalement, de petits arbres comme le tremble et le bouleau prennent racine et poussent vers le haut, coupant la lumière du soleil de ces petites plantes au sol sur le sol de la forêt. Après un certain nombre d’années, les conifères comme les pins et les épinettes pousseront au-dessus des arbres plus petits. A chaque stade de croissance, une espèce de plante succède à l’espèce précédente et, pendant un certain temps, existe en tant qu’espèce dominante dans l’écosystème forestier.
Dans le règne animal, le prédateur supérieur peut devenir le dominant. Un bon exemple est l’écosystème du lac Yellowstone dans le Wyoming, où le touladi prédateur a été introduit illégalement en 1994. Avant l’introduction du touladi piscivore ou piscivore, la truite fardée de Yellowstone était l’espèce dominante dans l’écosystème lacustre. En 2011, s’il n’est pas contrôlé, le touladi pourrait réduire la population de truites fardées de Yellowstone jusqu’à 90 % au cours des 20 prochaines années et pourrait les éliminer complètement. Le touladi serait alors considéré comme le poisson dominant de cette communauté écologique.
Cependant, le principal prédateur n’est peut-être pas toujours la meilleure espèce. Parfois, une espèce atteint la domination par le simple nombre, et dans ce cas, la biomasse totale d’une espèce en fait la dominante. Un grand nombre d’une seule espèce peut exercer une influence considérable sur un écosystème. Un exemple simple serait une infestation de criquets dans un champ de blé. Avec une alimentation abondante et sans prédateurs, une population de criquets peut augmenter ses effectifs sur une très courte période de temps, devenant l’espèce dominante de cet écosystème.