La tortue gopher est originaire du sud-est des États-Unis. Il pousse à environ 12 pouces (30 centimètres) de long et est en grande partie un herbivore. Les tortues Gopher sont uniques en raison des grands terriers qu’elles créent qui fournissent un abri, non seulement pour elles-mêmes, mais aussi pour de nombreuses autres créatures.
En moyenne, mesurant moins de 1 pied de long (30 centimètres), la tortue gopher est connue pour mesurer jusqu’à 16 pouces (40 centimètres) et ne pèse généralement pas plus de 30 livres (14 kilogrammes). Ses pattes avant sont larges et plates pour creuser, tandis que ses pattes arrière sont épaisses et colonnaires. Les tortues à éclore mesurent généralement de 1 à 2 pouces (2.5 à 5 centimètres) de long et grandissent d’environ 3/4 de pouce (2 centimètres) par an. Les tortues Gopher vivent jusqu’à plus de 100 ans.
Les tortues Gopher vivent en Floride, dans le sud de la Géorgie, en Caroline du Sud et au Mississippi, ainsi qu’en Alabama et dans l’est de la Louisiane. Leur environnement se compose de broussailles, de pinèdes plates et de dunes de plage. Un habitat convenable doit être constitué d’un sol sablonneux pour creuser des terriers, de zones ensoleillées et de nombreuses petites plantes pour se nourrir.
L’alimentation quotidienne de la tortue comprend des plantes à faible croissance, principalement des graminées et des légumineuses. Ils mangent aussi des pommes, des mûres et d’autres fruits. Bien que principalement herbivores, ces tortues sont connues pour récupérer des animaux morts ou des excréments. La majeure partie de leur eau provient de leur nourriture, et on ne les voit boire de l’eau qu’en période de sécheresse.
Le nom inhabituel de cet animal vient du fait qu’il crée et vit dans de grands terriers souterrains, un peu comme le font les spermophiles. C’est un trait inhabituel pour les tortues, car la plupart vivent au-dessus du sol et se cachent dans les sous-bois ou les broussailles. Les terriers protègent la tortue gopher à la fois des prédateurs et des éléments. Ils varient en taille et peuvent mesurer entre 6 pieds (1.8 mètre) et 50 pieds (15 mètres) de long, avec une moyenne de 30 pieds (9 mètres). En règle générale, ils ont une profondeur comprise entre 3 et 20 pieds (0.9 à 6 mètres).
Les terriers que ces animaux génèrent sont importants pour les écosystèmes dans lesquels les tortues gaufrées prospèrent. En effet, ils abritent d’autres animaux tels que les serpents, les grenouilles, les souris, les renards et les chevêches des terriers. Parfois, ces créatures cohabitent avec des tortues. À d’autres moments, ils y résideront après l’abandon du terrier.
En Floride, la tortue gopher est répertoriée comme espèce menacée. De nombreuses tortues ont été retirées de leur habitat pour devenir des animaux de compagnie, les retirant du bassin de reproduction. Aujourd’hui, la plus grande menace pour la tortue gopher est la destruction de son habitat.